«Нет, я не добегу до хижины моего спасителя…» – в отчаянии подумала она.
Из последних сил Слезинка перепрыгнула канаву и ворвалась в берёзовую рощу. Она, задыхаясь, бежала, сгибая зелёные ветви. Здесь Совы немного отстали, они путались в густой листве.
Но вот между стволов мелькнула изумрудная поляна. Всё кончено! Здесь, на открытом месте, Совы насмерть заклюют её.
Последние берёзы остались позади. И Слезинка тут же попала в чьи-то мягкие пушистые объятия, пахнущие чем-то лесным, звериным, незнакомым.
Это был огромный медведь. Он, вытянувшись, поднялся на задние лапы и, казалось, стал выше стройных берёз.
Одной лапой он крепко прижал Слезинку к себе, другой одним могучим ударом сбил на траву сразу с десяток Сов.
Слезинка с трудом перевела дыхание. Со страхом увидела над собой разинутую пасть медведя, с острыми желтоватыми клыками.
Но медведь тут же оттолкнул от себя Слезинку, словно направляя её к хижине старого Отшельника, видневшуюся на другой стороне поляны.
Теперь обе лапы его были свободны.
Не спеша, размеренно он поднимал то одну лапу, то другую. И каждый его взмах сбивал Сов, не давая им лететь вслед за Слезинкой. Совы шевелились в траве, не в силах подняться.
Его грозный рык заставил Сов, вылетавших из рощи, возвращаться назад и прятаться в густой зелени.
Но вдруг он зарычал так оглушительно и злобно, что Слезинка невольно на бегу на один короткий миг оглянулась.
Прямо на Медведя летела огромная чёрная Сова. Одно крыло у неё было непомерно больше другого, а на голове сверкал тонкий золотой ободок.
«Это, наверное, сам Великий Магистр!» – мельком подумала Слезинка и снова бросилась бежать.
Медведь с такой силой и яростью ударил лапой чёрную Сову, что та отлетела далеко в сторону и замерла в густой траве, боясь пошевелиться.
Слезинка увидела в дверях хижины старого Отшельника. Он улыбался ей, его улыбка грела и звала.
Из последних сил Слезинка подбежала к старому Отшельнику и упала перед ним на колени.
– Ну, ну, моя девочка, вставай. – Отшельник ласково поднял Слезинку и, обняв её за плечи, прижимая к себе, повёл куда-то в заросли мелких берёз, которые росли за его хижиной.
– Дорогая, нам надо торопиться. Нельзя упустить колдовскую Совушку, которая спрятана у тебя за пазухой.
– Но она каменная. Она не может улететь! – чувствуя на плече высохшую, но сильную и надёжную руку Отшельника, сказала Слезинка.
И в тот же миг каменная Сова рванулась, раздирая ветхое платье, и больно ударила Слезинку каменными крыльями. Слезинка прижала её к себе, не давая улететь.
Но тут послышался певучий звон воды.
Слезинка увидела небольшое прозрачное до дна озеро. Из каменного отверстия в скале лилась, напевая какую-то песенку, хрустально чистая вода.
Никогда Слезинка не видала такой красоты. Со всех сторон к воде наклонялись небывало прекрасные цветы. Вдоль берега плыли сказочные разноцветные кувшинки.
Тихое пение падающей воды сливалось с еле слышным напевом водяных цветов.
– Скорее брось каменную Сову в чудесное озеро, моя отважная девочка, и не бойся! – с волнением сказал Отшельник и крепче прижал к себе Слезинку.
Слезинка двумя руками схватила отбивающуюся каменную Сову. На пальцах оставались глубокие кровавые царапины, следы каменных когтей и клюва.
Но Слезинка не чувствовала боли.
Какая-то внезапная сила появилась у каменной Совы.
В последний миг, когда руки Слезинки уже не могли справиться с Совой, ухватив её за оба рвущихся в воздух крыла, Слезинка бросила её прямо в чистые воды озера.
Что произошло потом, Слезинка с трудом могла вспомнить.
Земля содрогнулась под её ногами. Зашатались, сгибаясь до самой земли, верхушки берёз. Послышался грохот падающих камней. Вода в озере забурлила и потемнела.
– Смотри, моя девочка, смотри! – неожиданно молодым голосом крикнул Отшельник. – Ты смогла это сделать, смотри! Ты смогла…
Он протянул руку и указал ей на далёкий холм, опоясанный дорогой.
Слезинка посмотрела вдаль на Совиную Башню и невольно крепче прижалась к старому Отшельнику.
Совиная Башня содрогнулась сверху донизу и с неистовым оглушительным грохотом рухнула, превращаясь в бесформенную глыбу камней.
Из верхних окон в страхе успело вылететь множество Сов. Они беспомощно закружились над обломками, над развалинами Башни.
А снизу, разгребая тяжёлые камни, выбежала толпа людей. Кто-то, не в силах сдержаться, рыдал от счастья, кто-то изумлённо вскрикивал. Дребезжали разваливающиеся цепи.
Растаскивая тяжёлые камни, бывшие пленники помогали тем, кто сам не мог выбраться из-под обломков.
– А мой братик, мой милый братик?! – дрожащим от волнения голосом воскликнула Слезинка.
– Скоро ты увидишь его, – с улыбкой сказал старый Отшельник. – А вот и прекрасный лебедь, о котором тебе говорил благородный старец, помнишь его?
К ним, тяжело взмахивая крыльями, подлетел серый облезлый лебедь. Исхудавший, измученный, он словно бы в последний раз поднимал тощие, потерявшие оперенье крылья.
В клюве он что-то держал. Это был сверкающий медальон на золотой цепочке.
Слезинка догадалась подставить руки, и медальон упал ей прямо в протянутые ладони.
– Мой бедный благородный лебедь! – с жалостью и состраданием сказал старый Отшельник. – Ты столько летел и умирал от жажды. Ты пролетал над ручьями и реками, над озёрами и ни разу не напился, потому что боялся выронить в воду бесценный медальон. Так напейся же скорее, опустись на воды священного озера!
Лебедь легко поплыл по ещё неспокойным волнам чудесного озера. Он пил и не мог напиться.
– Его не узнать! Какой красавец! – с удивлением воскликнула Слезинка.
Крылья лебедя стали белоснежными, серебром отливали гладкие густые перья. Теперь по водам священного озера плыл поистине небывало прекрасный, сверкающий серебряными искрами лебедь.
– Открой медальон, моя девочка! – с улыбкой нежности сказал старый Отшельник.
Слезинка откинула золотую крышку. В медальоне из-под стекла смотрела на неё прелестная девочка с синими глазами, с нежным лицом, окружённым светлыми пышными кудрями.
– Это, это… Она похожа на… – заикаясь, проговорила Слезинка, не смея договорить «Похожа на меня».
– Это твоя матушка, когда ей было столько же лет, сколько тебе сейчас, – сказал Отшельник. – Это правда. Вы так похожи…
Девочка оглянулась на озеро. Она увидела на золотом дне маленький чёрный камешек, чем-то напоминающий колдовскую Сову.
Но и он всё уменьшался, исчезали крылья, острый клюв, стирались очертания. И вот уже, освещённое солнцем, сияло только золотое дно озера.
Слезинка встала на колени и наклонилась над хрустальной водой. Она наклонялась всё ниже и увидела, как её отражение поднимается со дна и становится всё ярче и яснее. Оно как бы приближалось к ней. Наконец её волосы поплыли по воде.
Из воды на неё смотрела прелестная девочка с синими глазами, и кудри, успевшие окунуться в воду, были золотыми и блестящими.
– Нет, это не я… – прошептала Слезинка. – Я… другая. Уродина…
Девочка не удержалась на гладком шелковистом песке и с плеском соскользнула в воду. На миг она погрузилась с головой во что-то светлое и сияющее, но тут же, ухватившись за протянутую руку старого Отшельника, поднялась из воды на берег.
– Это и вправду не простое озеро, – сказала Слезинка. – Посмотри, сразу зажили все ранки, куда меня клевали злые Совы, все ссадины.
– Надень этот медальон себе на шею и никогда не снимай его, моя маленькая принцесса, – ласково сказал старый Отшельник.
– Почему ты зовёшь меня принцессой? – с удивлением спросила Слезинка. – В деревне и в трактире меня звали Комок Грязи.
– Нет, дитя моё, – улыбнулся Отшельник. – Забудь эти недобрые слова. Ты – принцесса Слезольда, что значит «прекрасная». Есть у тебя ещё и другие имена. Когда ты была маленькая, ты жила со своей матушкой королевой Ризольдой в прекрасном дворце в горах. Ты удивительно танцевала и пела, хотя была ещё совсем крошка. Как-то раз тебя увидели бродячие циркачи. Они надумали похитить тебя и заработать на тебе немалые деньги. И вот как-то ночью они тайно пробрались во дворец и украли тебя. Они увезли тебя далеко-далеко за море в другую страну. Они заставляли тебя петь и танцевать. Ты была так мила, что люди, растрогавшись, кидали им