Охотники двигались очень осторожно. Подойдя поближе, они стали пригибаться, прятаться в траве, наконец поползли. И когда они приблизились к лагерю иилане’ на расстояние полета стрелы, Херилак остановил Керрика легким прикосновением к плечу.
– Странно… – прошептал старший охотник. – Разве у них нет никакой стражи?
– Не знаю. По ночам все они спят. Надо разузнать.
Они проползли еще немного – и пальцы Керрика вдруг прикоснулись к какой-то длинной палке – наверное, лиане.
– Назад! – бросил он Херилаку.
Вдруг впереди в темноте вспыхнул свет. Он становился все ярче и ярче, и тану стало видно все перед собой. Иилане’ тоже заметили их. Раздался громкий треск, и смерть зашелестела иглами в траве. Охотники повернули назад и поползли изо всех сил, а когда оказались за пределами досягаемости хесотсанов, вскочили и понеслись в спасительную тьму. Они бежали, спотыкаясь и задыхаясь, и наконец скрылись за краем откоса.
Огни внизу погасли, тьма вернулась. Побоище на берегу научило иилане’ осторожности. Впредь ночных атак они не допустят.
Керрик и Херилак вернулись к саммадам. Добытые трофеи, иглы и хесотсаны погрузили на травоисы. Бегство продолжалось. На ходу Херилак разговаривал с саммадарами. Из битвы в лесу не вернулись четыре охотника.
Они двигались медленно, куда медленнее, чем нужно было, чтобы к утру уйти от врага на безопасное расстояние. Люди устали после двух бессонных ночей, двух длинных переходов. Мастодонты негодующе вскрикивали, когда их подхлестывали.
Но саммады брели вперед. Выхода не было. Позади была смерть.
Путь был каменистым, неровным, почти все время под гору. Движение все замедлялось, и наконец все остановились.
– Виноваты звери, – сказал Херилаку Сорли. – Стоят, даже если колешь их копьем.
– Останавливаемся, – устало отозвался Херилак. – Спим, отдыхаем. На рассвете идем дальше.
На заре задул пронизывающий холодный ветер, и люди ежились, вылезая из-под шкур. Никто не отдохнул, все едва шевелились. Враг преследует – только эта мысль подгоняла тану. Армун молча шла рядом с Керриком. Говорить было не о чем. Нужно было просто переставлять ноги, понукать усталых мастодонтов.
На тропе Керрика поджидал охотник, опираясь на копье.
– Сакрипекс хочет, – объявил он, – чтобы ты шел вместе с ним впереди тану.
С трудом, стараясь не замечать боли в ноге, Керрик хромая побежал вперед, мимо травоисов и бредущих людей. Теперь шли даже малые дети, только младенцев тащили матери и дети постарше. Мастодонтам стало полегче, но и они спотыкались от усталости.
Когда Керрик доковылял до сакрипекса, Херилак указал ему на горы:
– Они видели наверху лесистый гребень – похож на тот, где мы были вчера.
– Нет… – задыхаясь проговорил Керрик. – Врагов слишком много. Они окружат нас и сбросят вниз.
– Они тоже чему-то научились вчера. Мургу вовсе не глупы. Вперед они не пойдут. Уже знают, что их перебьют, если они полезут напролом.
Расстроенный Керрик отрицательно качнул головой:
– Так поступали бы тану. Это они могут испугаться, увидев, как гибнут другие. Но не мургу. Я знаю их. Слишком хорошо знаю. Иилане’ на громадных тварях все время будут держаться сзади. И, ничем не рискуя, будут гнать фарги вперед, как и вчера.
– А если те откажутся?
– Не могут отказаться. Это немыслимо. Если фарги поняла приказ, она обязана повиноваться. Так они всегда поступали. Они будут атаковать.
– Мургу… – презрительно оскалился Херилак. – Что же нам делать?
– Ничего… Только идти вперед, – беспомощно ответил все еще задыхавшийся и посеревший от усталости Керрик. – Если мы остановимся на открытом месте, нас перебьют. Надо идти вперед. Может быть, найдем холм, на котором можно будет обороняться.
– Его можно окружить. Уж тогда-то мы несомненно погибнем.
Путь их резко пошел вверх. Карабкаться вверх по склону удавалось уже с трудом. Достигнув гребня, люди остановились. Керрик едва терпел сильную боль в ноге. Следом по склону поднимался весь их небольшой отряд. Керрик, задыхаясь, выпрямился и взглянул на вершины гор. И замер с разинутым ртом и широко открытыми глазами.
– Херилак! – закричал он. – Погляди на горы! Видишь?
Прикрыв глаза рукой, Херилак поглядел вверх, равнодушно пожал плечами и отвернулся.
– Снег… Наверху еще зима.
– Ты не понял? Мургу не выносят холода! А те твари, на которых они ездят, не могут ходить по снегу. Там они не смогут преследовать нас.
Херилак вновь поднял глаза кверху, на этот раз в них засветился огонек надежды.
– Снег не так далеко. Мы дойдем до него сегодня, если не будем останавливаться. – Он подозвал к себе охотников, возглавлявших колонну, отдал распоряжения, затем сел, удовлетворенно бурча: – Саммады идут. Кому-то придется остаться, чтобы задержать погоню.
Появившаяся надежда на спасение воодушевила людей. Даже мастодонты почувствовали всеобщий подъем и трубили, задирая могучие хоботы. Оставшиеся охотники проводили взглядами колонну, повернувшую к высоким горам.
Здесь они будут ждать мургу, им не привыкать охотиться на опасных зверей. Когда саммады исчезли из виду, Херилак собрал охотников на краю долины. Повсюду виднелись разбросанные огромные валуны.
– Здесь мы их и остановим. Пусть они подойдут поближе. Тогда стреляйте и убивайте. В особенности тех, кто командует. Гоните их обратно. Собирайте оружие и иглы. А как они поступят потом, маргалус?
– Как вчера, – ответил Керрик. – Атакуя, они будут удерживать нас на месте и разошлют во все стороны фарги, чтобы те зашли нам с флангов и с тыла.
– Это нам и нужно. Мы отступим, прежде чем ловушка захлопнется.
– И опять раскинем сеть! Снова и снова! – крикнул Сорли.
– Правильно, – холодно улыбнувшись, ответил Херилак.
Охотники попрятались за валунами по обеим сторонам долины. Многие, в том числе и Керрик, заснули, едва прикоснувшись к земле. Но Херилак зорко следил за тропою из-за укрытия, наскоро сооруженного из тяжелых камней.
Как только показались передовые наездницы, он велел будить спящих. Скалы вокруг затряслись от тяжелой поступи уруктопов. Впереди основной группы выступали иилане’ на таракастах. Они поднимались вверх, минуя застывших за камнями тану, и уже добрались до края долины, когда в ловушку втянулись последние медленные уруктопы.
Стрельба началась по команде.
Кровопролитие было страшным. Иилане’ гибли в немыслимом количестве, трупов было куда больше, чем вчера. Охотники стреляли, стреляли и вопили, охваченные восторгом. Тела забравшихся повыше скакунов иилане’ падали вниз, сползали по склону, что еще более усиливало невероятный хаос. Гибли уруктопы. Гибли фарги. Пытавшихся убежать настигали стрелы охотников. Передовые ряды нападавших расстроились, они отступили, чтобы перегруппироваться. Укрываясь за трупами, охотники преследовали иилане’, используя оружие убитых.
И лишь когда с гребня раздался предупреждающий крик часового, тану отступили вверх по долине, подальше от вражеских хесотсанов.