«Он и так может? — с удивлением подумал Воронцов. — Вылететь в космос на ближайшую орбиту и спалить звездолёт! Уму непостижимо! И на ЭТО я напал с пугачом для пиратов и кинжальчиком⁈ И на ЭТОМ я лечу⁈ НУ, НАХЕР!!!»
«Один из камней, опалённый моим огнём, раскололся, — словно не услышал его мыслей, невозмутимо продолжил дракон. — Самый крупный осколок упал на севере — там, где сейчас столица Дуат. Мелкие осколки рассыпались по всему миру. Болотные предки первых жителей этого мира нашли главный осколок и назвали его Астрис. Камень дал им силу: их разум прояснился, они снова стали строить города, возделывать землю и создавать украшения. Язык их ожил, и я, наконец, понял их речь. Они назвали себя ширтами».
«Интересно девки пляшут… — мысленно протянул землянин. — Что же такое этот Астрис? Продукт инопланетных технологий? Или какая-то капсула с топливом, которое подобно радиации воздействует на окружающих, только вместо гамма-излучения испускает какие-нибудь Пси-лучи?»
«Но с силой пришла и жадность, — вздохнул Айша. — Среди ширтов началась война за владение Астрисом. Половина ширтов погибла, а выжившие столетиями не могли смыть кровь с рук. Тогда я собрал все осколки, раскиданные по всему миру, и спрятал в своём гнезде на склоне Эстера. Бракосы испугались влияния камней и ушли высоко в горы, оставив меня одного».
Несколько секунд дракон летел в тишине, после чего снова мысленно заговорил:
«Ширты научились извлекать из Астриса магию и накапливать её, заточив его энергию в сферы. Такая же сфера, почти пустая, установлена на твоём скипетре, Алексей. Чтобы подпитывать камень, они растворяли в нём золото и приносили в жертву рабов, но поверхностные запасы золота быстро иссякли. Тогда Ширты прорвались в другие миры, создав с помощью магии астральные порталы между мирами. Одним из таких миров был твой, Алексей. Они начали поставлять оттуда золото и новых рабов — с гладкой кожей, слабых телом и духом. Сильнейшие из ширтов — жестокие и бессердечные — стали править миром, поделив его на части, а слабые бежали на окраины мира, заняв бесплодные земли. Их домом стали жаркие пустыни и непроходимые топи. С помощью магии беглецы изменили свои тела для жизни в тяжёлых условиях. Лишь их правители, самые сильные и жадные, в обмен на золото получили доступ к Астрису и его силе».
Ветер бил в лицо. Пассажирки «дракон-экспресса» цеплялись за выросты и дрожали от холода. Алексей, в отличие от них, чувствовал себя получше. «Авантюрист» хоть и находился в плачевном состоянии, но всё же даровал хоть какой-то уровень комфорта и защиты от окружающей среды.
«Тирсы, поселившиеся в горах, отличались от других, — продолжал Айша. — Встретив бракоса, они не напали на него, а стали поклоняться ему. Вначале я наблюдал за ними. Потом спустился к их деревне в долине. Они принесли мне в жертву животных и вырезали мой лик на скале. В ответ я показал им метеоритное железо и зажёг горн, где они ковали оружие и инструменты».
Алексей убедился в том, что его спутницы не сорвутся со спины монстра, и продолжил слушать повествование древнего лектора.
«Их вождь Рюд умолял меня вернуть тирсам славу. Я проявил слабость и поддался на его уговоры. Мы сожгли столицу ширтов. Рюд получил силу Астриса… Но она сожгла его разум, оставив лишь жадность и гордыню. Пока мой дух странствовал в другом мире, он пробрался в моё гнездо тёмной ночью и вырвал клык из моей пасти. Затем он вонзил клык в моё сердце. Вернувшись в этот мир в своё изувеченное тело, я спалил дотла Рюда и всех воинов, а своё гнездо взорвал, после чего ушёл в глубины гор. Раны зажили, но вера в ширтов погасла».
Алексей молчал, осмысливая услышанное. Ширты — потомки рептилоидных колонистов, чей корабль когда-то совершил экстренную посадку на планету. Затем после их полнейшей деградации кто-то сбросил «метеориты». Эти камни, возможно, были экспериментом или просто сбросом отходов. Астрис дал им силу. Выжившие потомки колонистов после контакта с осколком снова возродились, обретя пси-силы, так называемую магию.
«Значит, Рюд тебя предал? Мне говорили, что он умер в бою, а ты с горя ушёл жить в гору».
«Ширты лживы и готовы врать, лишь бы прикрыть свой позор», — Айша повернул голову и посмотрел на дрожащих спутниц Воронцова.
Солнце неумолимо катилось к горизонту, когда заблестели башни столицы.
— Уже скоро долетим, — подал голос «транспорт». — Я высажу вас там, где будет удобней приземлиться.
— Как скажешь, Айша, — прошептал Алексей.
Дракон начал поворачивать правее, облетая город стороной и плавно снижаясь. Внизу всего в нескольких десятках метров под ними раскинулась столица Дуата. Её опоясывала циклопическая стена из белоснежного камня с прожилками чёрного. За ней теснились дома с крышами в форме перевёрнутых дном кверху чаш, покрытых мозаикой из смальты — синей, изумрудной, кроваво-красной. Узкие улочки вились между зданий, поднимаясь террасами по склонам холмов, а над ними нависали арочные мосты, соединяющие башни с витражами в виде звёздных карт.
В центре возвышался дворцовый комплекс. Его шпили, словно застывшие языки пламени, были вырезаны из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Стены украшали рельефы с изображением драконов, обвивающих колонны, а вход охраняли статуи демонических существ с глазами из полированного обсидиана. Вокруг дворца раскинулись сады с фонтанами, где вода струилась по каналам, выложенным лазуритом, а в прудах цвели лилии и кувшинки.
Торговые площади блистали пестротой: павильоны с шелковыми навесами, лавки ремесленников, в которых выставляли керамику с геометрическими узорами, и двухэтажные таверны с резными балконами.
Особняки знати стояли обособленно, окружённые стенами с блестящей бирюзовой плиткой. Их окна-витражи изображали сцены охоты на фантастических зверей, а внутренние дворы скрывали галереи с мозаичными полами, где среди узоров угадывались разнообразные сцены жизни обитателей. Даже дома простых ширтов поражали деталями: дверные ручки в форме звериных голов, ставни, расписанные яркими минеральными красками, и крыльца, увитые лианами с яркими цветами.
Ширты встречали незваных гостей, запрокинув головы вверх, и провожали величественный полёт дракона криками ужаса, разбегаясь и прячась по домам.
Алексей пребывал в шоке от увиденного. Столица разительно отличалась от остального мира, словно сверкающий мегаполис от заброшенной деревни в глубине тайги. Доставшийся ему замок рядом с болотом выглядел хуже придорожного сортира на площади, которую они только что пролетели.
Исида громко закричала, указывая куда-то вперёд.
— Что там? — наклонился к ней Воронцов.
— Вилла отца! —