Взглянув на солнце и прикинув в уме, Алексей понял, что потерял не менее часа после встречи с подземным монстром, которого он так и не смог толком рассмотреть.
Засунув руку в наружный карман, он испытал полное разочарование. Весь отсек был полон песка, а значит, его прекрасный обед был безнадёжно испорчен.
Высыпав из карманов не меньше половины ведра песка и выкинув испорченное мясо, он отхлебнул воды и бодрым шагом продолжил свой путь.
* * *
Алексей шёл по пустыне уже пятый день, перебираясь от оазиса к оазису. Наконец, вдалеке показались горы. За эти дни он не раз сталкивался с подземными монстрами и даже одного из них ему удалось хорошо изучить.
Как и в прошлый раз, во время спуска с бархана он снова заметил приближение чудища по волнообразному движению песка в его сторону. Дождавшись, когда тварь подползёт максимально близко, Алексей снова взмыл в воздух.
В этот раз монстр вывалился из песка на добрых пять метров, двигаясь по инерции и пытаясь схватить в воздухе ускользающую добычу. Во время прыжка мужчина сделал разворот и нажал на спусковой крючок.
Синий импульс, выпущенный из бластера, угодил монстру в голову. Мощный удар о поверхность длинного, массивного туловища, покрытого тёмно-коричневыми роговыми пластинами, поднял в воздух тонны песка. Пустыню огласил яростный низкочастотный рёв раненого существа.
Алексей приземлился в двадцати метрах от монстра, оказавшись позади него. Раненая тварь с невероятной прытью резко рванула в его сторону, показавшись из земли полностью. Это оказался огромный, пятнадцатиметровый червь, в диаметре не менее полутора метров. Он был покрыт множеством коротких костистых наростов, которые выпирали словно лезвия клинка из-под роговых пластин.
Тварь поползла к Воронцову. Передвигался монстр благодаря попеременному сокращению и расслаблению кольцевых и продольных мышц. При сокращении кольцевых мышц тело червя становилось длиннее и тоньше, а при сокращении продольных мышц — короче и толще. Это позволяло ему развивать феноменальную скорость в погоне за жертвой.
Землянин выпустил в зубастую пасть твари ещё пару прицельных мощных импульсов и снова сменил дислокацию. В этот раз ему, несомненно, повезло. Песчаные горы имели широкое основание и небольшую высоту, тем самым были более стабильными и не грозились похоронить заживо изворотливого человека.
Пятый выстрел оказался последним. Заряд, угодивший прямо в пасть твари, заставил её остановиться и забиться в агонии. Маловероятно, что у этого монстра мозг располагался впереди, но, так или иначе, голова для всякой живности важна.
Тело пустынного червя лихорадочно сжималось в кольца и пульсировало с невероятной частотой, словно тварь пыталась одновременно ползти в разные стороны.
Воронцов на всякий случай отдалился от твари на вершину дюны и уже оттуда наблюдал за её агонией. Убедившись, что противник сдох, Алексей спустился и внимательно рассмотрел монстра вблизи.
Роговые пластины оказались твёрдыми как камень, и даже клинок его кинжала оставлял на них едва заметные царапины. Пасть монстра, усеянная тысячами острых изогнутых клыков, покрытых жёлтым налётом, представляла собой смертельную ловушку. Стоило любой конечности попасть внутрь этой бездны, как саблевидные клыки намертво впивались в тело жертвы. Вытащить конечность назад было бы невозможно. А дальше тварь проталкивающими движениями просто засасывала жертву в своё нутро.
Алексей ухватился за один из клыков и отломал его в качестве сувенира на память.
— Гребаный хребоид, не сиделось тебе в своей норе!
После изучения твари, которую он нарёк хребоидом, он продолжил свой путь в никуда.
Мощный порыв горячего ветра поднял тонны песка и швырнул их в лицо путешественнику. Чем ближе Алексей подходил к горам, тем сильнее дул проклятый ветер.
Скатившись с очередного бархана под яркими лучами оранжевого солнца, которое собиралось скрыться за горизонтом, усталый землянин оказался у очередного оазиса. Это был уже седьмой источник воды на его пути, и он потянулся за скипетром. За эти дни Алексей изучил новый способ охоты и запугивания диких тварей.
Протерев дрон от мелкой песчаной пыли, он отправил его в полёт над миниатюрным оазисом, размер которого не превышал двадцати квадратных километров. Маленькое озерцо было окружено разнообразной невысокой растительностью, словно зелёный островок в море песка. «Глаз бога» быстро определил цели: пару хищных ящериц, десяток змей и двоих пустынных лурнов, прячущихся среди цветастых папоротников и лиан, обвивавших землю и кустарники с яркими цветами.
Остатки вчерашней еды, завернутые в листья, лежали в кармане, так что о добыче беспокоиться не приходилось. Определив вероятные цели, Алексей отдал ментальный приказ скипетру. Из золотого символа власти, украшенного чёрной сферой, вырвалась шаровая молния, которая медленно поплыла над зарослями. Издавая сухие звуки потрескивания, она настигла одну из ящериц, поразив её миниатюрной молнией. Удар был сильным, но не летальным — мощность Алексей подбирал экспериментальным путём, бродя от одного оазиса к другому.
Шаровая молния, испуская разряды с треском и громом, распугала всю живность, а затем, поднявшись над одинокой пальмой у источника воды, ослепительно взорвалась. Довольный результатом, Алексей достал кусторез и использовал его по назначению. Мощный сфокусированный луч идеально срезал ветки и стволы кустарника, создавая широкий проход к воде.
Обустроив площадку для ночлега, он развёл небольшой костёр и согрел ужин, нанизав мясо полума на веточку. Так прошёл ещё один день его путешествия в поисках жизни в этой необъятной пустыне. Семь грёбаных дней с тех пор, как он вместе с армией ширтов попытался захватить власть в замке у проигравшего ему в бою Айдара.
Если бы не чёртовы жрецы Астриса, Алексей сейчас располагался бы в покоях правителя, наслаждаясь тёплой ванной, которую заботливые слуги-ширты наполнили бы для него. Но вместо этого он оказался посреди проклятой пустыни, где, кроме гребаных хребоидов и сотни других тварей, готовых его съесть, не было ни одной разумной души.
Доев мясо, он присыпал песком едва тлевшие в темноте угольки костра и улёгся спать. Завтра ещё до рассвета его ожидал очередной рывок. Судя по данным с разведывательного дрона, до конца песчаной ловушки оставалось ещё семьдесят километров. Дальше пустыня упиралась в подножье горных хребтов, где уже встречались деревья и, возможно, разумная жизнь.
* * *
— Тз-з-з-з! — звонок нейросети противно впился в мозг землянина пронзительным сигналом опасности, одновременно впрыскивая огромную дозу гормонов.
Вскочив на ноги, Воронцов сжимал бластер и искал глазами источник угрозы. За кустами колючего папоротника, в десяти метрах от него, раздался громкий треск ломаемых веток, словно стадо лурнов внезапно вспомнило о водопое. Вдалеке, на склоне песчаной дюны, слышалось недовольное шипение лурнов и ширтская