— Как скажешь, номарх, — вяло ответила принцесса и направила своего ларана по тропе.
Тропа не отличалась ничем примечательным от уже пройдённого пути среди гор, и весь день они шли в хорошем темпе, сделав всего один привал на короткий обед.
До места стоянки на ночь они дошли с последними лучами солнца. Здесь часто стояли караваны, судя по многочисленным следам кострищ на земле. Алексей выбрал небольшое укрытие, образованное двумя огромными пластами скал, упавших друг на друга и образовавших подобие карточного домика. Образованное природными силами укрытие было завалено камнями с другого конца прошлыми путешественниками и было лучшим местом для ночлега в округе.
Исида держалась, но по её виду было ясно — болезнь прогрессировала. За ужином она откинула ткань с лица, и в свете костра Воронцов увидел, как сильно изменилась её кожа. Вместо янтарной глади, что раньше переливалась под светом звёзд, теперь её лицо напоминало серую, потрескавшуюся штукатурку, безжизненную и холодную. Лишь белизна зубов да потухший взгляд выдавали в ней ту, что ещё вчера была полна сил.
— Как ты себя чувствуешь? — протянул он ей кусок мяса, поджаренный на углях.
— Очень плохо, — тихо ответила принцесса, прислонившись спиной к стене укрытия. — Словно баркас пережевал меня и выплюнул обратно. Кости ломит, горло горит, будто наелась углей. Каждое слово — как нож в горле.
— Тогда молчи, — землянин потянулся за котелком. — Сейчас приготовлю отвар. Выпьешь перед сном. Это всё, что у нас есть.
Сегодня все хлопоты о ночлеге легли на его плечи. Исида, едва надкусив мясо, с трудом подняла кружку с парящим отваром и сделала слабый глоток.
— Ложись ближе к огню, — Алексей бросил матрас и шкуры поближе к кострищу.
Принцесса без слов легла.
Проверив дрон, мужчина ещё немного посидел у костра, подкинул дров и устроился рядом с Исидой. Он не боялся заразиться. Во-первых, они были разных видов. Во-вторых, его иммунная система и импланты, управляемые нейросетью Содружества, справились бы с любой хворью. Но состояние подопечной тревожило его всё сильнее.
Ценный актив мог умереть в любой момент. Лекарств почти не было — горсть ягод, вино, да свежий воздух. Конечно, у него кое-что имелось на крайний случай, но это он приберёг для себя…
Неизвестная болезнь сразила принцессу за день. Ещё вчера она смеялась над его шутками и с аппетитом ела поджаренную козлятину. Сегодня же едва могла говорить, задыхаясь от сухого кашля.
Алексей перерыл все базы знаний в своей нейросети, но ничего о лечении рептилоидов не нашёл. Рецепты для рептилий сводились к стандартным лекарствам. Он потрогал нагрудный карман. Закруглённые края автоматической аптечки чётко прощупывались через ткань.
«Ещё два заряда… всего два заряда».
Он мялся, как юнец на первом свидании. С одной стороны, жизнь спутницы была важна. Она — его единственный шанс вернуться домой без долгих и кровавых боёв. Но и его жизнь зависела от этой проклятой коробки. Шрам на груди дёрнулся, напоминая о мощи магических сил местных номархов.
— Бакулюм те в тапки, ржавый трубопровод! — с решительным видом он расстегнул карман.
Аптечка приветливо моргнула светодиодами. Воронцов перевернул принцессу на спину. Шансы, что человеческие лекарства убьют или спасут её, были равны, но бездействие точно прикончит её.
Откинув шкуры и расстегнув тёплый наряд хатан, Алексей приложил аптечку к её едва поднимающейся груди и занёс палец над кнопкой. Сомнения терзали его, но, собрав волю, он нажал на кнопку. Аптечка зажужжала, и в этот момент всё вокруг будто замерло.
Устройство долго анализировало новое тело, будто не понимая, что перед ним. Минуты тянулись, как вечность. Наконец, прибор моргнул светодиодом, и иглы одна за другой погрузились в слабую плоть пациентки.
Воронцов вскочил и начал нервно ходить кругами вокруг костра, не сводя глаз с груди спутницы. Аптечка жужжала, слишком долго анализируя и проводя манипуляции, лишь усиливая его тревогу. Каждый звук, каждый миг казался испытанием.
И где-то в глубине души он уже начал сомневаться: а вдруг это уже конец?
Во время службы в армии Юркании Алексей узнал, как работает такая аптечка. Однажды, во время высадки на безымянную планету в системе Уфарус, большая часть его личного состава погибла. Аптечки работали без остановки, пытаясь вытащить с того света раненых штурмовиков.
«Магический» артефакт на груди Исиды издал писк и радостно заморгал светодиодами, сигнализируя об окончании лечебных манипуляций. Воронцов забрал аптечку и бережно привёл одеяние принцессы в порядок. Её дыхание выровнялось. В свете костра казалось, будто серая кожа снова начала обретать естественный оттенок.
Алексей с жалостью посмотрел на индикатор состояния аптечки, где горело всего одно деление — последний шанс на спасение.
— Бакулюм те в тапки, принцесса херова! — несмотря на недовольный тон, его лицо озарила улыбка. Он бережно укутывал Исиду в шкуры. — Подхватила где-то крокодилий грипп, а я должен вокруг тебя носиться! Мало мне своих проблем… Эх, ну ладно! Как говорил Сэм, нравится, не нравится, спи, моя красавица…
Удовлетворённый результатом, Воронцов распечатал бурдюк с вином. То ли чтобы отпраздновать начало исцеления, то ли чтобы попрощаться с одной из своих возможностей выжить в случае смертельного ранения.
Эту ночь он почти не спал, лишь изредка проваливаясь в полудрёму. Состояние Исиды не давало ему покоя. Он то и дело подходил к ней, прислушиваясь к её дыханию. Убедившись, что она дышит, возвращался к костру, подкидывая очередную порцию дров.
Противный сигнал нейросети заставил Воронцова открыть глаза. Он спал, откинувшись спиной на гранитную плиту у костра, а Исида сидела, закутавшись в шкуры, и с недоумением озиралась по сторонам.
— Доброе утро, хатан. Как самочувствие? — потянувшись, спросил номарх.
— Удивительно, но я в полном порядке. Я думала, что уже не встречу рассвет, — принцесса удивлённо вскинула брови.
— Это отличная новость, Исида. Я очень рад, что ты излечилась, — поднялся на ноги Алексей.
— Я бы сказала, что это великий Астрис подарил мне жизнь, но догадываюсь, что это твоих рук дело, номарх, — недоверчиво посмотрела на землянина девушка.
— Я бы тоже хотел, чтобы это были проделки этого сраного булыжника, но пришлось воздействовать на тебя своим магическим артефактом, буквально оторвав от себя частичку своей жизни, — болезненно криво исказились губы Воронцова.
— Спасибо, Алексей. Это великий поступок с твоей стороны. Снова. Без тебя мои кости уже давно белели бы в песках