В следующий миг мужчина обернулся на голос спутницы:
— Номарх, ты о чём задумался? Что мы будем делать? Какой путь нам предстоит пройти?
— Сложный выбор. На одном стуле пики точеные, а на втором… хм, бакулюмов связка, — нервно ответил Алексей.
— Ничего не поняла.
— Нечего тут понимать. Как дойдём до развилки, там и будем решать, — Алексей переключился на парящего в небе дрона.
Ближайшие пару километров пути были чистыми, а запускать свой «Глаз Бога» дальше он не хотел. Сильные ветра над ущельем могли повредить или унести его драгоценный аппарат, а рисковать им было подобно смерти.
С каждым пройдённым километром ландшафт стремительно менялся. Вместо лиственных растений стали преобладать хвойные кусты, фиолетово-красный мох и кривые деревья со странными длинными шипами ярко-зелёного оттенка вместо листвы или обычных иголок, как у сосны или ели.
Дорога медленно, но верно шла на подъём, и температура заметно снизилась на пару градусов.
«С таким раскладом к вечеру придётся разводить костёр для обогрева, благо дров вокруг ещё предостаточно», — посмотрев на скукожившуюся от холодных порывов ветра спутницу, подумал Алексей.
То и дело встречались места стоянок прошлых караванов. Тёмные пятна выжженной земли и множество экскрементов ящеров в точности указывали на эти места.
— Завтра к обеду дойдём до развилки, — оглянулась по сторонам Исида. — Я узнаю эти места. Местные называют их Врата Потерянных Душ. Здесь начинаются горы.
— Оригинальное название, но оно и понятно, сколько здесь было потеряно жизней, — поддакнул Воронцов и снова переключил своё внимание на дрона.
Мужчине на нейросеть поступило уведомление о движении впереди, где среди скал виднелось чёрное зево пещеры.
В каменном укрытии, под защитой скал, он заметил четырёх лурнов и несколько ширтов в тёплых одеждах. Дальше, в глубину пещеры, он залетать не стал — гранит очень сильно глушил сигнал и делал эту затею опасной.
— Впереди ширты, — сухо произнёс Воронцов. — Предположительно пять-шесть вооружённых воинов.
— Наверное, охрана каравана или патруль тирсов, — предположила принцесса.
— Короче, очередные бандиты, — тяжело выдохнул Алексей и поправил полумаску, как можно сильнее натянув капюшон своего плаща. — Ладно, поехали, посмотрим, что к чему.
Глава 12
Стоило Алексею и Исиде показаться в прямой видимости от пещеры, как они обнаружили, что их уже ждали. Неизвестно каким образом, но патруль знал об их подходе.
Место для организации поборов было выбрано неслучайно. Исполинский кусок скалы обрушился, отколовшись от горного массива, и превратил проход в бутылочное горлышко.
Семь воинов в меховых одеждах, с мощными луками, стояли наготове, перегородив проход. Алексей подозревал, что в чреве пещеры прячется ещё несколько солдат.
— Путники, вы вошли в земли великих тирсов, где среди двух братьев Эстер и Эхтер живёт наш народ, — подняв копьё в небо, произнёс воин с бледным лицом.
— И вам не хворать, бакулюм те в тапки, крокодилы белобрысые, — процедил себе под нос на родном русском языке Воронцов, остановив свой караван в двадцати метрах от патруля.
— Вы должны внести дань за проход по нашим землям согласно указу великого Фарона, во славу Астриса, — продолжил воин, пытаясь рассмотреть скрытое под полумаской лицо путника.
— И почём нынче проход, служивый? — Землянин окинул тяжёлым взором бледнолицых воинов с суровыми взглядами.
— Дорза с хвоста, а за тварей по половине дорзы, — громко крикнул главарь, и его слова разнеслись эхом среди скал.
— Нехило, скажу я вам, мои очень дорогие друзья. Но что поделать, придётся платить, — Алексей потянулся к внутреннему карману за монетами. — Златыми берёте?
— Конечно, — смягчив тон, патрульный выдвинулся в сторону путников.
Алексей молча отсчитал златые и кинул монеты патрульному. Тот ловко поймал их на лету и быстро спрятал за пазуху. На лице патрульного появилось подобие улыбки, и он, довольный платой, прошипел:
— Рад поприветствовать вас в землях тирсов. Этот перевал — очень опасное место для такого маленького отряда. Вас повсюду будет подстерегать опасность. Этот медальон даёт вам право на беспрепятственный проход через перевал, — патрульный кинул небольшую побрякушку Алексею.
Воронцов ловко поймал вещицу на лету и, мельком рассмотрев её, повесил себе на шею. Простенький медальон на шнурке из кожи был изготовлен из зелёного камня. Обточенный в круглую форму, он имел несколько иероглифов неизвестного наречия.
— Мы уже наслышаны о гортах, говорят, они обосновались на левой тропе, — Алексей поправил свой плащ.
— Нет! Это ловушка. Гортов видели на правой тропе буквально пару дней назад, — округлил глаза патрульный и замотал головой из стороны в сторону. — Один из наших патрулей вступил с ними в бой и оттеснил одну из их банд глубоко в пещеры Эхтера.
— Понятно. Значит, нужно идти по левой тропе, по склонам Эстера?
— Конечно. Эхтер сейчас сыпет снегом со своих склонов, да и гортов можно встретить в каждой пещере.
— Спасибо, и удачной службы, воин. Мы можем идти? — задумался Алексей. Компания вооружённого патруля, который больше напоминал свору бандитов и разбойников, его изрядно напрягала.
— Можете проходить, но советую вам остаться на ночь у нас на посту. Всё равно вы не успеете дойти до развилки, — поглядывая на остальных лоранов, добродушно предложил патрульный.
— Нет, спасибо, мы очень спешим.
— Ваше право, — патрульный немного помялся и отошёл в сторону. — По ночам в горах бывает очень опасно.
Алексей пнул в бок своего верного «скакуна», и караван снова тронулся в путь. Лучники отошли в сторону, пропуская их, внимательно глядя на нагруженные спины ящеров.
Когда патруль остался позади, Исида поравнялась с Воронцовым и спросила:
— И как ты думаешь, кому теперь верить? Караванщик говорил, что опасен левый путь, который легче, а патрульный, наоборот, настойчиво отговаривал от правого пути.
— Никому, а полагаться на судьбу, — сухо ответил Алексей. — Если правый путь дольше и труднее, значит, пойдём по левому. Пусть там хоть сотни бракосов жрут и насилуют в их холодные чресла гортов, нам всё равно.
Резкое движение наверху, на склоне скалы, заставило Воронцова без раздумий выстрелить. В нынешней ситуации, когда кругом опасность, нет времени на размышления. Каждое промедление может стоить ему и спутнице жизни.
Дрон резко отдалился от каравана и передал изображение подстреленной твари. Это оказался обычный козёл. Даже не горный, а