— Надеюсь, твой отец поможет мне.
— Обязательно! — утвердительно ответила принцесса и следом остановила своего ящера. — Что случилось? — удивилась она, посмотрев на замершего спутника.
— Тихо! — приложив палец к полумаске, прошептал Воронцов.
— Почему? — полушёпотом поинтересовалась Исида.
— Вон там, за поворотом, нас ждут.
— Кто? — не унималась принцесса.
— Дед Пихто! Молчи! Раскудахталась, как бабка на базаре! — кинув гневный взгляд на спутницу, прошептал Воронцов.
Переключив внимание на получаемую картинку с дрона, он быстро определил противников. Восемь рептилоидов, из них пятеро на лурнах. У всех ширтов короткие копья и луки. Убежать уже точно не получится.
Лесные бандиты заметили их и уже выдвинулись на позицию. Алексей не боялся столкнуться с ними — отрезать их вшивые головы для него не составляло труда. Он больше переживал за спутницу. У неё не было множества имплантов, многолетнего опыта ведения боёв и защитного костюма с верным кусторезом.
— Бакулюм вам в тапки, крокодилы прямоходящие! Вас ещё не хватало! — он достал из кобуры бластер.
— Да что случилось⁈ — вспылила принцесса, смотря на замершего спутника. — Ты можешь мне ответить или нет?
— Нас встречают местные Робин-гуды. Они очень хотят, чтобы мы поделились пожитками, и, возможно, ещё и тобой. Веди себя тихо и не открывай рта. Если они поймут, что ты ширтка, придётся вступать в бой.
Предположение о том, что великой принцессой могут воспользоваться, очень напугало её.
— Давай развернёмся и попробуем убежать, — предложила испуганная девушка.
— Не успеем. Их больше, а бросать ларанов я не собираюсь.
— То есть сраные лараны тебе дороже, чем я⁈ — вспылила девушка.
— В данный момент — да, — сухо ответил Алексей. — На твоём горбу пожитки через перевал не унесёшь.
Из-за поворота, к которому они медленно приближались, на дорогу вышли наездники. Они остановили своих ящеров таким образом, что проход оказался перекрыт.
— Стоять! Дорога охраняется патрулём свободных гор, — крикнул высокий, раздавшийся в плечах ширт с копьём в руках.
Он разительно отличался от остальных бандитов своими габаритами и одеждой, которая заставила землянина слегка опешить. В отличие от остальных бандитов, которые носили тоги, кожаные нагрудники и широкие плащи или мантии в зависимости от звания, главарь патруля свободных гор был одет в плотные тканевые штаны, стёганную толстую рубаху под кожаным нагрудником и широкий плащ с капюшоном, который скрывал часть лица. Но не это смутило Воронцова, а то, что на ногах у разбойника была обувь — подобие унтов из светло-серого меха.
— Стоим. Что случилось? — спросил Воронцов у главаря шайки.
— Молчи, раб! — направив на Алексея копьё, гаркнул один из наездников, который был ближе к нему.
— Что шарид, отброс пустыни, падальщик и поедатель мусора делает в моём лесу? — задал вопрос главарь, смотря прямо на принцессу.
— Мы напр… — не успел ответить Алексей, как остриё копья оказалось перед его лицом.
Алексей сохранил хладнокровие и не стал устраивать бойню раньше времени.
— Гилзалевское отродье! Заткни свою пасть! — грозно зашипел бандит, тряся копьём перед лицом Алексея. — Ты не имеешь права открывать свой рот и говорить, когда спрашивают твоего хозяина.
— Не тронь его! — Исида до неузнаваемости изменила свой голос. Казалось, что за чёрной тканью сидит подросток, молодой ширт, но никак не хатан. — Я не шарид, а вольнорождённый песчаного города Алакус. Наш караван разграбили бандиты. Только мне и моему рабу удалось сбежать. А одет я в их одежду, потому что моя была испачкана кровью этих падальщиков. Единственным спасением от чёрных ржасов стала эта неприличная одежда.
— Занятная история, — усмехнулся главарь банды. — Допустим, я вам поверю. Маловероятно, что шарид сунется в горы, да ещё с рабом-гилзале. Они обычно быстро мрут в песках. Но на двоих у вас слишком много ларанов. Придётся оставить их здесь. В горах они могут не выжить.
— Я не могу вам их отдать, иначе мы умрём в горах, — поддерживая легенду, ответила Исида. — Это всё, что осталось от нашего каравана.
— Мне всё равно, что будет в горах, — грозно сощурился главарь банды. — Я не предлагаю, а приказываю. Одного ларана тебе за глаза, алакусинец!
Пешие воины с копьями в руках начали приближаться к жертвам.
— Беги! — выкрикнул Алексей.
В следующее мгновение он, словно самый быстрый стрелок на Диком Западе, выхватил из кобуры бластер. Первый выстрел превратил голову предводителя бандитов в кровавое месиво.
Исида оказалась неглупой девочкой. Вонзив когти в шею своего Ларана, она заставила его встать на дыбы от боли и резко прыгнуть с места. За эту секунду Алексей расправился ещё с троими наездниками, вызвав среди них переполох. Испуганные ящеры, почувствовав запах крови, начали угрожающе шипеть и размахивать шипастыми хвостами, создавая неудобства для противника.
Вжух! Алексей резко уклонился от летящего в него копья. В следующий миг он спрыгнул на землю и ударил по крупу своего ящера. Лараны наперегонки рванули за Исидой и её ящером, оставив землянина в гордом одиночестве.
Судя по поведению, чувство самосохранения для бандитов звучало как ругательство, поскольку они были его лишены. Нормальные ширты на их месте при виде «волшебства» либо уже драпали бы, либо кланялись магу в ножки и молили о пощаде. Эти же архаровцы продолжили атаковать невероятно опасного гилзале и преследовать беглянку.
Алексей перекатом уклонился от разъярённого наездника, который помчался следом за Исидой. Человек тут же подпрыгнул на пару метров в воздух и пристрелил идиота в спину. Тот вылетел из седла, а его скакун споткнулся и несколько раз кувыркнулся. После этого раненный зверь громко зарычал от боли, заглушив стоны умирающего наездника.
Алексей развернулся к оставшимся трём врагам, для которых естественный отбор был кличем по жизни. Они начали тыкать в человека копьями, но он с лёгкостью уклонялся от всех атак. Для экономии «патронов» он сменил бластер на кусторез и хищно оскалился.
— Сейчас я ваши зубочистки вам в клоаку запихну! Ларанов вам моих захотелось, твари прямоходящие⁈
Сфокусированный тонкий луч вырвался из рукояти кустореза и срезал одно копьё, едва не лишив пальцев его хозяина. Бандиты переглянулись и начали отступать от разъярённого Воронцова, выставив перед собой копья или то, что от них осталось. Только сейчас у них появились признаки осмысленности, и до них начало доходить, что их жизни стоят намного дороже, чем несколько ящеров.
— Стой, гилзале! —