– Это правда, Катунг не выдумал эту историю. За Большой рекой действительно живут белые носороги, значит, там должен быть и маленький носорог, как ты, – сказала мама Пату и уверенно кивнула.
Но она не была так взволнована, как Пату. Затем она продолжила:
– Но мы не знаем наверняка. Если он и есть, то в далёкой саванне за Большой рекой. Это не наше дело. В любом случае я рада, что там тоже есть малыш-носорог. Главное, чтобы и ты, и он жили в безопасности. Так что ты должен быть осторожен! Тебе нельзя покалечиться или заболеть!
– Да знаю я, знаю! – вспылил Пату.
Порой ему было невыносимо разговаривать с мамой. «Осторожно! Не поранься! Не заболей!» Это всё, что знала мама. Пату разозлился и, не слушая наставлений, пошёл через заросли к озеру.
На берегу в грязи лежали бегемоты. Они, как всегда, дремали, никого не замечая.
Бу-бух! Бегемоты одновременно открыли огромные пасти и закричали:
– А ты ещё кто такой?!
На их возгласы прибежала мать Пату и пригрозила бегемотам. Они снова замолчали, как будто ничего и не произошло. Бегемоты способны одним махом перекусить пополам маленького носорога, но разъярённую взрослую самку они не тронут. С ней лучше не иметь дела. Бегемоты смирились с тем, что кто-то потревожил их сон, и снова улеглись в грязь.
– Что я тебе говорила? – с упрёком сказала мама Пату.
Маленький носорог отвернулся, как будто ничего не услышал.
Вдруг в небе раздались крики орла. Чуть поодаль появились и другие хищные птицы. Это означало, что где-то там, в зарослях, закончилась охота и скоро начнётся пир.
Как раз в той части зарослей недавно пробегали стада гну и зебр. Именно там Пату познакомился с Катунгом. Маленький носорог испугался, что его новый друг мог стать добычей хищников. Он навострил уши и широко раскрыл ноздри, но не смог уловить ни звука, ни запаха. Ни один носорог в саванне не смог бы этого сделать с такого большого расстояния. Пату понял, что сможет это проверить, только если увидит всё собственными глазами, и решил действовать. Катунг был для него не просто зеброй, он был его другом.
Пату обернулся и посмотрел на маму. Она глубоко зарылась в тёплую липкую грязь. В такой уютной колыбели любой носорог должен был мгновенно погрузиться в глубокий сон.
4
Шанс, дарованный саванной
Пату тайком выбрался из грязи, чтобы не разбудить маму, и побежал в заросли, где встретил тогда Катунга.
– Катунг! Катунг! – отчаянно звал друга малыш-носорог.
Его обступили антилопы гну и зебры, но никакого ответа не последовало. Казалось, что животных было больше, чем травинок в зарослях, но зебры выделялись своим ярким узором на фоне остальных. Для Пату все зебры были похожи друг на друга, и он никак не мог обнаружить Катунга среди целого стада.
К тому моменту, как малыш добрался до зарослей, орлов в небе стало меньше – должно быть, они уже спустились на землю, чтобы начать пир, или уже вдоволь наелись и разлетелись. Нужно было торопиться.
– Катунг! Катунг!
На отчаянный зов Пату обернулось несколько зебр, и одна из них приветливо ответила:
– Ты меня звал?
– Ура!
Пату подбежал к зебре, радостно виляя хвостом, но зебра вдруг снова спросила:
– Мы знакомы?
К Пату подошли ещё две зебры.
– Привет! Ты звал нас?
– Я тоже Катунг.
– Меня тоже так зовут, – сказала ещё одна.
Пату по очереди посмотрел на четырёх зебр, но, сколько бы он ни вглядывался, все они казались ему одинаковыми. Катунг слева был похож на Катунга справа, и Катунг справа был похож на Катунга рядом с ним. И все они были не тем Катунгом, которого искал Пату.
– Слушайте, у меня нет времени на ваши розыгрыши. Я еле добрался сюда, ни слова не сказав маме. Мне надо торопиться. Я хочу как можно скорее найти Катунга.
– Мы же сказали тебе, мы все Катунги. Моё полное имя – На-боку-пошире-на-спине-поуже-с-резким-переходом-к-полосам-косым.
– А я Плавными-волнами-по-спине-ко-лбу-дугами-на-морде-к-шее-полоса.
– Я От-ушей-до-гривы-ровными-рядами-вдруг-изгиб-и-снова-ровные-ряды.
Первая зебра спросила Пату:
– А какое полное имя у Катунга, которого ты ищешь?
– Ну… Он От-хвоста-потом-к-носу… – тщетно пытался вспомнить Пату.
Вдруг антилопа гну, которая просто паслась рядом, обратилась к маленькому носорогу:
– Тяжело, это правда… Нам тоже бывает непросто с зебрами, даже голова иногда кружится. Но приходится внимательно вглядываться, чтобы узнать друга.
Антилопа гну будто озвучила мысли Пату вслух, и он в шутку ответил:
– И то правда! Все зебры выглядят одинаково…
– Что он сказал?!
Все зебры, услышавшие слова Пату, подпрыгнули от обиды и стали громко возмущаться. Но возгласы были обращены не к антилопе гну, а именно к маленькому носорогу.
– Да как он посмел сказать такое зебрам?
– Какое хамство!
– Маленький нахал!
Антилопы гну мигом разбежались, испугавшись гнева зебр.
И тут зебры обступили Пату. Они были выше малыша-носорога и выглядели грозно. Некоторые даже топтали траву от злости, наклонив головы к земле, словно выставляя вперёд несуществующие острые рога.
– И-и-го-го!
Земля сотрясалась от негодования зебр. Пату был маленьким, но настоящим носорогом и мог бы с лёгкостью противостоять зебре. Но сейчас его окружил десяток, а то и несколько десятков разозлённых зебр. Вместе они казались одним огромным пёстрым целым. Пату был бессилен, и от волнения у него закружилась голова.
Зебры утверждают, что у каждой из них есть свой уникальный отчётливый узор, который они могут распознать с первого взгляда. К сожалению, носороги не могли похвастаться такой способностью, в общем-то, как и остальные животные. Даже мухи цеце избегают зебр, потому что от пёстрых узоров у них кружится голова. Издалека чёрно-белое стадо выглядит как гигантский полосатый зверь размером со слона или даже с целую саванну.
Вдруг из зарослей раздался приветственный возглас:
– Пату! Ты здесь!
Это был тот самый Катунг – От-хвоста-по-всей-спине-узкие-полоски-от-макушки-к-носу-ровные-лучи.
– Катунг!
Друзья тепло поприветствовали друг друга.
– Я так рад, что ты в безопасности! Не представляешь, как я волновался! – сказал Пату.
Катунг понял, что имел в виду Пату, и посмотрел на небо. Зебры отличаются острым зрением и могут разглядеть даже оперение орла, парящего на огромной высоте.
– Спасибо тебе за заботу! Как видишь, я в порядке. К счастью, сегодня была не моя очередь. Может быть, участь настигла антилопу гну, импалу или газель. Таков закон саванны. С каждым восходом и заходом солнца кто-то «возвращается», а кто-то, наоборот, «приходит в саванну». Но мы живы, поэтому для нас сегодня чудесный день! – сказал Катунг и протяжно заплакал.
Сородичи заплакали вместе с ним, как будто вторили грустной мелодии. Антилопы гну присоединились к песне зебр. Даже те разозлённые