Единственными, кого не боялась мама Пату, были волоклюи. Но назвать их друзьями было трудно – эти птицы питаются жучками и личинками, которые забираются на тела и под кожу крупных животных, например носорогов и буйволов. Поэтому эти животные и птицы живут, помогая друг другу: носороги остаются чистыми и здоровыми, а волоклюи – сытыми.
Тем не менее мать Пату была настроена решительно даже в отношении маленьких птичек:
– Клянитесь, что никому не расскажете, где и когда видели нас!
– Клянёмся! В жизни не скажем! – тараторили испуганные пташки.
От такого Пату становилось стыдно – его мама, огромный носорог, вела себя как трусиха перед разъярённым слоном. В действительности Пату было неловко не только поэтому. Он даже наполовину не дорос до размеров своей мамы. Рога ещё не появились, только передний рог слегка выпирал над ноздрями.
Но Пату не знал, как должен выглядеть в своём возрасте. Он никогда не видел таких же маленьких носорогов. Пату даже не знал, как выглядят самцы, и просто предположил, что будет похож на свою мать.
Пату хотел поскорее вырасти и стать настоящим чёрным носорогом. Уверенным и храбрым! Но мама всегда ругала его:
– Пату, ты должен быть осторожен! Тебе нельзя покалечиться или заболеть. Ты должен расти в безопасности!
Мама ни на секунду не сводила глаз с Пату – он не мог свободно сделать и шагу.
Но сегодня наступил особенный день. Мама крепко спала, зарывшись в тёплую грязь, и не заметила, как Пату выскользнул из её объятий. Его сердце бешено колотилось от волнения и испуга одновременно, но он продолжал осторожно отползать от лужи. Малыш-носорог впервые решился отойти так далеко от мамы. Пату остановился и на мгновение задумался: вдруг мама испугается, когда проснётся и не увидит его рядом? Но ему уж очень хотелось отойти подальше.
Чтобы мама не волновалась, маленький носорог решил пометить территорию, оставив знак «я ушёл играть».
Осторожно, оставляя по пути метки, Пату пробрался через заросли к человеческой тропе. Вот это да! Человеческая тропа! Всё тело маленького носорога напряглось. Мама боялась людей больше, чем львов, ядовитых змей и молний, которые сжигали траву. Она говорила, что, если он почувствует малейший запах человека, ему нужно изо всех сил убегать.
Чёрным носорогам не повезло со зрением. Но вместо этого у них отлично развиты нюх и слух. Подкрасться к этому животному так же сложно, как догнать гепарда. Мама научила Пату чувствовать запах людей и издалека различать звук шагов бегущего человека.
Пату захлопал ушами и раскрыл ноздри, повернувшись мордой к человеческой тропе. Пахло человеком. Но вокруг он чувствовал множество других запахов: травы, деревьев и вкусных фруктов. Вдруг Пату учуял невероятно сладкий аромат фрукта, который ни разу в жизни не пробовал.
Пату ещё раз внимательно прислушался. Никаких человеческих звуков не было слышно. Запах также был слабым. И всё же где-то поблизости были люди. Пату решил двигаться осторожно. Ему казалось, что в его голове звучит обеспокоенный голос мамы: «Это не просто люди! Будь осторожен! Обходи стороной львов и гиен! Не подходи к леопардам и гепардам!» Мама буквально остерегала Пату от всего вокруг, даже от мух цеце.
Вдруг Пату услышал топот, который будто бы сотрясал луга. До него тут же долетел знакомый запах. Это неслись антилопы гну и зебры. Мимо носорога стремительно промчались стада травоядных. Их было много. Не успел Пату их разглядеть, как они пересекли человеческую тропу и унеслись дальше в заросли.
Маленький носорог воодушевился и храбро поспешил за стадами.
«Я пойду за ними и посмотрю, куда они направляются!» – радостно подумал Пату и бодро зашёл в заросли. Но и минуты не прошло, как он отстал от животных и потерял их след. Носорогу никогда не угнаться за антилопой гну или зеброй.
Тут же до малыша долетели новые запахи. Они словно приветствовали его и манили за собой. Пату взволнованно раздул ноздри и, энергично виляя хвостом, пошёл в глубь зарослей.
Чёрные носороги не метят территорию, как львы, и не кочуют каждый сезон, как антилопы гну и зебры. Слоны и чёрные носороги живут на выбранной территории так долго, сколько могут. Для такого огромного животного вся саванна может быть его территорией, но матери маленьких носорогов ведут себя очень настороженно. Им нравится оставаться в знакомом месте.
То же самое можно было сказать и о матери Пату. До сих пор Пату с мамой жили неизменно на одной территории и чувствовали запахи одной и той же травы. Теперь же Пату впервые ощутил совсем другие, неведомые запахи. Даже запах травы, который был ему хорошо знаком с рождения, ощущался здесь несколько иначе. Малыш и не предполагал, что когда-то здешние заросли выгорели дотла.
Пату выбрал самый сладкий из всех запахов и поспешил к нему. Он, не задумываясь, пробежал мимо акаций и подошёл к тому самому дереву, от которого исходил запах. Маленькие округлые плоды висели между нежными листьями и хрустящими шипами. Пату вытянул губы, достал один фрукт и надкусил. От сладости маленький носорог зажмурился. Малышу так понравился новый вкус, что он без разбора стал хватать и плоды, и листья с шипами.
Вдруг Пату услышал какой-то подозрительный звук. Впереди что-то было. Звук осторожных шагов. Но слух чёрного носорога не обмануть – Пату уже знал, что к нему кто-то приближается.
Хрусть! Хрусть!
Звук вкрадчивых шагов становился всё ближе. Теперь он слышал их и сбоку.
Лев!
Пату сразу распознал запах животных, повернулся к зарослям и направил свой рог вперёд. Он помнил: когда мама делала это, даже львы поджимали хвосты от страха. Но Пату не был взрослым носорогом, как мама. Его тело ещё не выросло, а рога только начинали пробиваться. Он был лишь аппетитной пугливой добычей.
Из зарослей выскочили две львицы. Та, что покрупнее, с интересом наклонила голову, рассматривая Пату, и вполголоса обратилась к львице поменьше:
– Аиша, кто это?
– Я носорог! – изо всех сил выкрикнул Пату.
Аиша обернулась к Ванини и ответила:
– Видишь, это носорог, он сам сказал.
Она стояла близко к Пату, но в её голосе не было и намёка на страх. Ванини не поверила львице:
– Но у него нет рогов.
– Смотри, там над ноздрями – разве это не рог?
– Какой же это рог… Если только очень маленький и то всего один.
Ванини и Аиша внимательно разглядывали диковинное животное, стараясь не спугнуть его. Они словно раздумывали,