— Через минуту мы будем в системе «Ладога», — произнес Граус с удовлетворением. — А через несколько часов — начнем штурм Кронштадта. К исходу суток крепость будет захвачена, имперская казна будет в наших руках, а голова Дессе — на плахе. Вот и все, что нужно знать о нашей прекрасной стратегии, Дмитрий Игнатьевич…
Межзвездный прыжок всегда оставался самым уязвимым моментом для любого космического флота. Сотни кораблей, проваливающихся в искривленное подпространство почти одновременно, на выходе представляли собой идеальную мишень. Более того, во время перехода практически все защитные системы отключались, энергия перенаправлялась на поддержание целостности корпуса в условиях невероятных перегрузок подпространственного коридора.
Но в данном случае опасаться было некого — в том секторе, где собирались вынырнуть корабли Птолемея, не было противника, способного атаковать его разношерстную армаду. И потому, когда подпространственная воронка окончательно сформировалась, а навигационные компьютеры завершили расчет траектории, флот первого министра начал спокойно погружаться в сверкающую бездну, корабль за кораблем.
Граус сидел в своем командирском кресле, наблюдая за приборами, отображающими процесс перехода. Линкор «Агамемнон» вошел в воронку одним из последних — привилегия флагмана, который всегда двигался в относительной безопасности, окруженный кораблями охранения.
Ощущение во время прыжка было невозможно описать словами — человеческая психика с трудом воспринимала искажение физических законов, сдавливающее на мгновение бесконечность в точку. Все присутствующие на мостике, включая бывалых космических волков, непроизвольно задержали дыхание, когда корабль вошел в подпространство.
Секунда растянулась в вечность, а затем — резкий рывок, словно пробуждение от кошмарного сна, и перед обзорными экранами «Агамемнона» раскинулась новая звездная система.
— Выход в систему «Ладога» успешно завершен, господин первый министр, — доложил навигационный офицер. — Все корабли флота вышли из подпространства согласно расчетной матрице. Потерь при переходе нет.
Граус удовлетворенно кивнул и повернулся к офицеру разведки:
— Активируйте сканеры дальнего обнаружения. Я хочу немедленно получить информацию о происходящем вокруг. Запускайте РЭБ-зонды…
— Уже выполнено, господин первый министр, — ответил тот. — Разведывательные зонды запущены…
Спустя несколько стандартных часов, распуская по пути своего следования «туман войны» эскадра первого министра медленно приближалась к центральной планете. Птолемей мерил шагами мостик, изредка бросая взгляды на голограмму, где постепенно формировалась детальная карта системы «Ладога». Пока что на ней отображались лишь планеты, спутники и основные навигационные объекты. О кораблях Северного флота информации пока не было.
Наконец сканеры передали первые данные, и офицер разведки громко доложил:
— Господин первый министр, предварительное сканирование не обнаружило вблизи значительных космических объектов на орбите Санкт-Петербурга-3 и вокруг космической крепости Кронштадт. Зафиксирована лишь небольшая группировка военных кораблей, предположительно — дивизия неполного состава. Точная идентификация затруднена из-за активного РЭБ-противодействия противника.
Граус застыл на месте, затем медленно повернулся к офицеру:
— Повторите.
— Сканирование не обнаружило основных сил Северного флота, господин первый министр, — повторил офицер, слегка бледнея под жестким взглядом Грауса. — Только небольшую эскадру вокруг Кронштадта. Наши зонды продолжают сканирование других секторов системы.
На мостике воцарилась тишина. Граус, сжав кулаки, уставился на тактическую карту, словно мог силой взгляда заставить появиться на ней корабли Дессе.
— Невозможно, — процедил он сквозь зубы. — Куда он мог деться? Неужели снова удрал? Проверьте все туманности, астероидные поля, промышленные зоны — везде!
— Выполняем, господин первый министр, — отчеканил офицер разведки.
Вице-адмирал Явор, до этого молча наблюдавший за происходящим, подошел к тактическому столу:
— Возможно, Дессе покинул систему еще до нашего прибытия, — предположил он. — Вероятно, получив информацию о нашем приближении.
— От кого? — резко спросил Граус. — Наше передвижение было строго засекречено.
— У «Северного Лиса» всегда были хорошие источники, — спокойно заметил вице-адмирал. — Кроме того, мобилизация столь значительных сил не могла остаться незамеченной, несмотря на все меры предосторожности.
Граус яростно ударил кулаком по панели управления, заставив голограмму на мгновение дестабилизироваться.
— Я не верю, что он просто ушел! — воскликнул первый министр. — Не после всех усилий по деблокаде Кронштадта и возвращению казны. Продолжайте поиск!
Прошло еще пятнадцать напряженных минут, в течение которых разведывательные зонды методично сканировали систему «Ладога», но результат оставался прежним — Северный флот словно испарился в пустоте космоса.
И тут на мостик буквально влетел молодой лейтенант из информационной службы:
— Господин первый министр, у нас есть новости! — выпалил он. — Наши аналитики перехватили и расшифровали передачи гражданских новостных служб. Согласно этим сообщениям, адмирал флота Дессе менее суток тому назад отправил имперскую казну в систему «Ингерманландия» под охраной. Вероятно большая часть его флота, предположительно, сопровождает этот груз.
Граус медленно развернулся к офицеру, и выражение ярости на его лице вдруг сменилось хищной улыбкой:
— Значит, Дессе сбежал, — произнес он, постепенно осознавая, что это означает. — Оставил Кронштадт практически беззащитным и отправился сопровождать казну. И что же за охрана осталась у крепости?
— По данным тех же источников, — продолжил лейтенант, — это 5-я «линейная» дивизия неполного состава, около тридцати вымпелов. Командует ею некий бригадный адмирал Саладзе.
Граус расхохотался — громко, почти истерически:
— Тридцать кораблей против ста девяноста! Дессе окончательно сошел с ума! Либо это…
Он внезапно замолчал, и его лицо стало задумчивым. Затем первый министр повернулся к своему помощнику:
— Что скажете, Дмитрий Игнатьевич? Это ловушка? Или Дессе действительно решил пожертвовать крепостью ради спасения казны?
Явор долго вглядывался в тактическую карту, прежде чем ответить:
— Логика подсказывает, что второе вероятнее, господин первый министр. Если Дессе понимал неизбежность вашего прибытия, он мог принять единственно верное с его точки зрения решение — спасти казну, отправив с ней основные силы. Крепость, при всей её ценности, можно отбить позже. Казну — сложнее.
Граус кивнул, но в его глазах все еще читалось сомнение:
— Созывайте военный совет. Немедленно. Мы должны решить, как действовать дальше…
Совещание проходило в конференц-зале «Агамемнона», куда вскоре прибыли командиры всех основных подразделений флота первого министра. Устроившись за овальным столом, они молча ожидали, когда Граус изложит свой план.
Первый министр не заставил себя ждать:
— Господа, — начал он, обводя взглядом присутствующих, — ситуация изменилась, но наша цель остается прежней. Мы прибыли сюда, чтобы уничтожить Северный флот и захватить космическую крепость Кронштадт вместе с хранящейся там казной Империи.
Он активировал тактический стол, и над ним появилась детализированная схема крепости с окружающим её пространством.
— Как выяснилось, основные силы Дессе покинули систему, оставив для защиты крепости лишь небольшую дивизию под командованием бригадного адмирала