— Пока держимся в тени, — я указал на «туман войны», где скрывалась «Афина». — Дождёмся, пока оба корабля противника окажутся в зоне поражения.
Следующие двадцать минут прошли в напряжённом ожидании. «Печора» приблизилась к «2525». «Заполярье» изменил курс и направился к «Ариадне», откликнувшись на сигнал бедствия.
— «Печора» завершает сканирование «2525», — доложил офицер наблюдения, его голос дрожал от напряжения. — Судя по переговорам, у них возникли серьёзные подозрения.
Если они раскроют маскировку до начала нашей атаки, весь план рухнет.
— Сколько времени им потребуется, чтобы связаться с Маркаровым? — спросил я, прикидывая оставшееся время.
— Около трёх минут на установление защищённого канала, — ответил офицер связи.
— Значит, пора начинать, — я выпрямился. — Сигнал всем кораблям. Начинаем. «Афине» выйти из укрытия и атаковать «Печору». «2525» и «Ариадне» — сбросить маскировку и открыть огонь.
«Афина» стремительно вышла из «тумана», активируя все шесть исправных плазменных орудий. Одновременно «2525» и «Ариадна» сбросили маскировку, мгновенно превращаясь из безобидных гражданских судов в боевые корабли ВКС Российской Империи.
— Всем кораблям — огонь! — скомандовал я.
Космическое пространство озарилось яркими вспышками плазменных разрядов. «Афина» открыла огонь по «Печоре», целясь в кормовую часть. «2525», оказавшийся в непосредственной близости от крейсера противника, выпустил залп с минимальной дистанции. «Ариадна» сосредоточила свои немногочисленные орудия на «Заполярье».
Внезапность атаки сработала как нельзя лучше. «Печора», зажатая между «Афиной» и «2525», получила критические повреждения с первых же залпов. «Заполярье», ещё не успевший активировать энергополе, оказался абсолютно беззащитен под огнём «Ариадны».
— Прямое попадание в корму «Печоры»! — воскликнул оператор артсистем.
— Продолжать огонь, — распорядился я. — «2525» — выпустить гиперракеты по «Печоре». Нужно пробить их защиту, пока она не восстановилась.
«2525» выпустил серию ракет. Корабль содрогнулся от множественных взрывов.
— Энергополе «Печоры» обнулено, — доложил офицер наблюдения. — Фиксируем прямые попадания в корпус!
— Продолжать атаку, — скомандовал я. — Сосредоточить огонь на двигателях. Обездвижить крейсер.
«Афина» и «2525» продолжали обстрел «Печоры», методично выводя ее из строя. Но момент торжества был недолгим. Оказывается миноносец «Заполярье» сумел запустить две своих единственных гиперракеты по «Ариадне».
«Ариадна» содрогнулась от прямых попаданий в командный отсек.
— «Ариадна» получила критические повреждения! — голос офицера связи сорвался на крик. — Прямое попадание в мостик! Связь потеряна!
Ледяной ужас охватил меня. «Ариадна» была маленьким, но важным кораблём эскадры.
— «Афина» — все оставшиеся ракеты по «Заполярью»! — скомандовал я. — Уничтожить его немедленно!
Наш линкор выпустил серию гиперракет. Снаряды устремились к эсминцу противника, который всё ещё маневрировал, пытаясь уйти от огня повреждённой «Ариадны».
— Прямое попадание! — доложил артиллерийский офицер. — «Заполярье» получил множественные повреждения корпуса!
На тактическом дисплее эсминец противника окутался вспышками внутренних взрывов. Через мгновение его сигнатура исчезла с экрана — корабль разнесло на части.
— Эсминец противника уничтожен, — подтвердил офицер наблюдения.
— А «Печора»? — спросил я, переводя взгляд на крейсер противника.
— Тяжело повреждён, потерял ход, — ответил офицер. — Но огневые системы всё ещё функционируют. Они ведут прицельный огонь по «2525»!
Плазменные заряды с «Печоры» достигли корпуса «2525». Корабль Пападакиса содрогался от частных попаданий.
— «2525» получает повреждения, — доложил офицер. — Их энергополе пробито, несколько палубных орудий выведены из строя!
— «Афине» — полный вперёд! — скомандовал я. — Зайти со стороны кормы «Печоры» и сосредоточить огонь на их оставшихся орудиях!
Наш корабль устремился вперёд, маневрируя так, чтобы оказаться в мёртвой зоне обзора «Печоры». Корабль противника, лишённый возможности двигаться, не мог развернуться достаточно быстро, чтобы отслеживать «Афину».
— В зоне поражения, — доложил артиллерийский офицер. — Целимся в оружейные батареи левого борта.
— Огонь! — скомандовал я.
«Афина» выпустила новую серию плазменных зарядов. Яркие сгустки энергии врезались в борт «Печоры», выводя из строя её оставшиеся орудия.
— Прямое попадание в оружейные системы противника, — доложил офицер наблюдения. — «Печора» прекращает огонь!
— Они запрашивают связь, — сообщил офицер коммуникаций.
На экране появилось лицо капитана Соколова — окровавленное, но сохраняющее достоинство.
— Контр-адмирал Васильков, — произнёс он. — Мой корабль обездвижен, большая часть экипажа погибла. Я запрашиваю перемирие для эвакуации выживших.
— Запрос удовлетворён, капитан Соколов, — ответил я. — У вас пятнадцать минут на эвакуацию. «2525» проконтролирует безопасность спасательных капсул.
— Благодарю вас, — кивнул Соколов. — И… мои соболезнования по поводу «Ариадны».
— Что с ней? — я напрягся, повернувшись к карте.
— Гиперракеты «Заполярья» попали в реакторный отсек, — подтвердил Аристарх Петрович, тяжело вздыхая.
Холодная пустота заполнила моё сердце. Уничтожен.
— Начинайте эвакуацию, капитан, — сухо ответил я, Соколову, пытаясь совладать с эмоциями.
Когда связь прервалась, Таисия положила руку мне на плечо:
— Саша, ты не виноват.
— Я отдал приказ атаковать, — ответил я, не глядя на неё. — Я знал риски. И теперь «Ариадна» уничтожена со всем экипажем.
— Ты сделал то, что должен был сделать, — твёрдо сказала она. — И это только начало. Впереди ещё «Дмитрий Донской»…
— Я знаю, — кивнул я, заставляя себя собраться. — Связь с «2525». Как они?
Пападакис выглядел измождённым, когда его лицо появилось на экране. Позади него мостик «2525» был заполнен дымом от повреждённых систем.
— Выживем, господин контр-адмирал, — доложил он. — Потеряли три из восьми плазменных орудий, энергополе функционирует на пятьдесят процентов. Шесть погибших, восемнадцать раненых.
— Проконтролируй эвакуацию экипажа «Печоры», — распорядился я. — Затем уничтожь крейсер и встречаемся в квадрате Л-37. Нам нужно перегруппироваться и подготовиться к следующей фазе.
— Есть, Александр Иванович, — кивнул Пападакис. — Разрешите вопрос?
— Да?
— Мы действительно собираемся атаковать «Дмитрия Донского»? После таких потерь?
Я посмотрел в глаза своему старому другу и боевому товарищу:
— У нас нет выбора, Айк. Маркаров не остановится, пока не уничтожит нас. И если мы не атакуем первыми, то окажемся в ещё более невыгодном положении.
Пападакис помолчал, затем решительно кивнул:
— Понял…
Когда связь прервалась, я повернулся к Жиле:
— Аристарх Петрович, организуйте ремонтные работы. Нам нужно восстановить максимум систем перед следующим боем.
— Есть, господин контр-адмирал, — кивнул старпом и немедленно начал отдавать распоряжения.
Я остался у тактического дисплея, глядя на россыпь обломков, которые ещё недавно были космическими кораблями. «Ариадна» и «Заполярье» уничтожены полностью. «Печора» вскоре присоединится к ним. Первая фаза операции завершена, но цена оказалась