— Есть, господин капитан первого ранга! — отчеканил офицер связи.
Игнатий Алексеевич знал, что время работает против него. Васильков получил фору, и теперь использовал каждую секунду, чтобы увеличить расстояние. Без трофейного линкора его эскадра могла достичь вполне приличной скорости.
— Долго ещё, Александр Иванович, — процедил сквозь зубы каперанг, — тебе удастся водить меня за нос?
* * *
— Видеть бы ты сейчас рожу Игнатия Алексеевича, — я не мог сдержать смешка, наблюдая, как группа кораблей противника окружает гражданские суда с «Ростиславом». — Держу пари, у него сейчас пар из ушей валит.
— Не знаю, — Таисия ткнула меня локтем в бок. — Не злорадствуй раньше времени.
— Согласен, — кивнул я, поворачиваясь к тактической карте. — Что с нашими кораблями?
— «2525» опережает нас на двадцать минут, — она сверилась с данными. — «Ариадна» будет на месте сбора позже всех. Их двигательный отсек всё ещё работает вполсилы после той заварушки в доках.
— Думаю, нам повезло, что вообще сумели оторваться, — я провёл рукой по голографической проекции системы «Коломна». — Сейчас же наша стратегия строится на разделении. Обнаружить один корабль в космическом пространстве — задача. Обнаружить три независимых судна с изменёнными сигнатурами — почти невозможно.
— Если только Маркаров не задействует оптические сканеры, — возразил Жила, задумчиво потирая бороду. — Сейчас лишь они способны нас засечь и идентифицировать…
— Задействует, без сомнения, — согласился я, прохаживаясь вдоль панелей управления. — Но даже данные сканеры имеют ограниченную дальность. А сектор охвата достаточно велик, чтобы в нем затеряться.
Я чувствовал на себе взгляды офицеров мостика. В такой ситуации уверенность командира значила больше, чем любые тактические расчёты.
— Что предлагаешь дальше? — спросила Тася, её глаза внимательно изучали моё лицо. В них читалось беспокойство, которого она не могла скрыть.
— Сыграем с Маркаровым в стратегические шахматы, — я активировал голографическую проекцию звёздной системы. — Наши перемещения должны выглядеть как хаотичные движения гражданских судов, но каждый манёвр будет частью плана.
Я увеличил участок карты с межзвёздными «вратами» — нашей конечной целью в шести часах полёта на максимальной скорости.
— Противник предположительно знает, куда мы направляемся, — продолжил я. — «Врата» на «Новую Москву» — единственный путь покинуть систему. Он постарается перекрыть к ним доступ или устроить засаду.
— И как нам обойти его заслон? — Тася нахмурилась, изучая проекцию.
— Дезориентировать его, — я усмехнулся, активируя виртуальный маркер. — Наши корабли будут двигаться не по прямой к «вратам», а зигзагообразным маршрутом, периодически меняя сигнатуры. Чтобы создать эффект хаотичности, имитируем обычные перемещения коммерческих судов — смена курса, остановки для «грузовых операций» и тому подобное…
Я очертил маршрут в пространстве системы, затем второй и третий — для каждого корабля свой.
— Координация? — коротко спросил Жила, изучая предложенные пути.
— Минимальная, — ответил я. — Каждые два часа — короткая кодированная передача. Никаких стандартных каналов связи.
Аристарх Петрович медленно кивнул, его взгляд скользил по тактической карте, оценивая план.
— Рискованно, — заключил он. — Но, пожалуй, единственный шанс. Эскадра Маркарова превосходит нас и по огневой мощи и вообще по характеристикам. У них полный боекомплект, а наши плазменные орудия наполовину выведены из строя после последней стычки.
— Не впервой нам оказываться в подобной ситуации, — я положил руку на плечо старпома. — И, как видите, до сих пор живы.
— Знаю я ваше «не впервой», Александр Иванович, — проворчал Жила, но в его глазах мелькнула улыбка. — Каждый раз после этих слов мы оказываемся по уши в неприятностях.
— Зато никогда не бывает скучно, — парировал я, подмигнув Таисии. — Передай Пападакису на «2525» и старпому «Ариадны» уточнённые маршруты. Пусть действуют по обстоятельствам, но придерживаются плана. Главное — избегать прямых контактов с любыми кораблями.
— Будет исполнено, — кивнула Тася, склоняясь над панелью связи.
Краем глаза я заметил, как на тактическом дисплее корабли Маркарова начали расходиться, расширяя зону поиска.
— Он начал понимать, — прокомментировал я. — Пара минут — и начнётся полномасштабный поиск.
Жила приподнял бровь:
— Откуда такая точность в оценке?
— Потому что именно столько мне бы понадобилось на его месте, — ответил я, и, заметив скептический взгляд старпома, добавил: — Плюс-минус минута…
* * *
— Васильков — хитрая лиса, — Игнатий Алексеевич задумчиво постукивал пальцами по краю тактической консоли. — Он знает, что мы будем искать корабли, направляющиеся к «вратам» в столичную систему. Поэтому сейчас его суда, скорее всего, движутся в противоположном направлении.
— Но «врата» — единственный способ покинуть систему, — заметил старпом, стоявший рядом с командиром.
— Именно, — кивнул каперанг. — И он обязательно к ним вернётся. Но сначала постарается сбить нас со следа, создав максимальную дистанцию.
Маркаров активировал панель управления и выделил секторы поиска:
— Разделим эскадру на две поисковые группы. Первая — крейсер «Печора» и эсминец «Заполярье» — следят за подходами к «вратам». Вторая — наш флагман «Дмитрий Донской» и эсминец «Кавказ-9» — прочёсывают северный сектор.
— Какие параметры поиска? — спросил командир «Печоры», опытный капитан Соколов, внимающий инструкциям по каналу связи.
— Особое внимание на транспорты и торговые суда, недавно изменившие курс или скорость, — ответил Игнатий Алексеевич. — Активируйте оптические сканеры для анализа. Обращайте внимание на торсионные следы выхлопов. Военные и гражданские силовые установки различаются по спектральному составу и мощности. Технология «хамелеон» меняет электронную сигнатуру, но не может скрыть характерные следы работы военных двигателей…
— Вас понял, — кивнул Соколов. — Приступаем к поиску.
— И ещё, — Маркаров обвёл взглядом виртуальные изображения командиров, — Этот Васильков непредсказуем. Будьте готовы к любым сюрпризам.
Офицеры отдали честь и исчезли с экрана. Игнатий Алексеевич остался наедине со своими мыслями.
«Ничего, Александр Иванович, — подумал каперанг, — на этот раз вам не уйти»…
* * *
— Корабли противника разделяются на две группы, — доложил офицер наблюдения. — Расходятся веерным построением.
Я подошёл к тактической карте. Наблюдать за перемещениями кораблей Маркарова было всё равно, что читать его мысли.
— Как я и предполагал, — кивнул я. — Классическая поисковая сетка. Две группы прочёсывают пространство в разных направлениях, одна из них контролирует