— Саша, нам надо от него срочно избавляться, — тихо произнесла она, используя моё имя вместо звания.
— Ты о ком? О нашем профессоре, — улыбнувшись, я кивнул в сторону Густава Адольфовича, бешено работающего у панели управления и все еще пытающегося перезапустить технологию «хамелеона» на Ростиславе. — Или об этом проклятом капитане Градском? Что б ему пусто было! Тогда я — за!
— Не смешно, — нахмурилась Тася, которая, как офицер прекрасно, как и я, понимала, что оставь все по-прежнему, и Маркаров на своих быстроходных кораблях догонит нас буквально через какие-нибудь пятнадцать минут. — Я о линкоре, который замедляет наш ход. Его мы в любом случае уже потеряли. Теперь речь идет о том, успеем ли мы на собственных кораблях оторваться от погони.
Я посмотрел в глаза своей венценосной подруги, прекрасно понимая её беспокойство:
— Не горю желанием расставаться с полюбившимися вещами…
— Господин контр-адмирал, — ко мне снова обратился офицер системы наблюдения, — расстояние до кораблей противника сокращается. Они изменили строй. И, похоже, развернули поисковую сетку. Да, сканирования подтверждает, — они нас уже ищут… И скоро найдут.
— Но, похоже, расстаться все же придется, — закончил я фразу, обреченно вздыхая. — Соедините с мостиком «Ростислава»…
— Есть соединение, — в ту же секунду отозвался дежурный оператор.
— Кузьма Кузьмич, — обратился я к Дорохову, чувствуя неприятное ощущение зря потраченных жизней и времени. — Ничего мне не говори… Я сейчас подведу «Афину» вплотную, а ты начинай срочную эвакуацию своих людей на ее борт. Через пять минут мы отцепляем магнитные тросы. Чтобы к этому времени никого из наших «морпехов» на «Ростиславе» не было…
— Я не совсем понимаю, Александр Иванович, — произнес было полковник, но осекся и замолчал под моим суровым взглядом. — Есть, покинуть корабль!
Глава 2
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
Я обвёл взглядом мостик. «Ростислав», за который мы заплатили столь высокую цену, приходилось оставлять. Хуже того — он достанется противнику. Все присутствующие на нем выглядели если не недовольными, то несколько растерянными.
— Александр Иванович, — произнёс Жила, подойдя к моему креслу. — Разрешите обратиться?
— Говорите, Аристарх Петрович, — кивнул я. — И давайте без прилюдий…
Кавторанг бросил короткий взгляд на тактический дисплей, где с каждой секундой сокращалось расстояние между эскадрой Маркарова и нашими кораблями.
— Понятно, что линкор мы оставляем… Но, может, не нужно так уж срочно эвакуировать «морпехов» полковника Дорохова, — проговорил он негромко. — Пусть перед этим парни заложат заряды взрывчатки, чтобы корабль все-таки врагу не достался.
Я отрицательно покачал головой.
— Во-первых, там остаются пленные космоморяки из прежней команды, — ответил я. — И хоть жизнь капитана Градского для меня после его выкрутасов ценность потеряла, но жизни двухсот членов экипажа «Ростислава» тем не менее, необходимо сохранить, а быстрая эвакуация в данном случае невозможна.
— Можно провести эвакуацию пленных уже после того, как мы отсоединим тросы, — парировал Жила. — Дорохов проследит, чтобы все покинули корабль и заложит взрывчатку в реакторный отсек и топливные хранилища. После чего на десантных модулях вернётся на «Афину». А когда Маркаров подойдёт к «Ростиславу» — тогда мы дистанционно бахнем.
— Обязательно бахнем, Аристарх Петрович, но не в данном случае, — ответил я, хмуро глядя на тактический дисплей.
— Но, почему, господин контр-адмирал⁈ — изумлённо воскликнул кавторанг. — Нельзя отдавать линейный корабль этим паразитам!
— Потому, как нам самим надо умудриться оторваться от преследователей, — отрезал я. — Посмотрите на соотношение скоростей нашей эскадры и эскадры противника. Мы, отцепив трофейный линкор, в лучшем случае сможем развить скорость в 12 единиц, враг же легко даст все 18, и поэтому рано или поздно, и скорее рано, чем поздно, нас настигнет на полдороги к «вратам».
Жила нахмурился. Даже капитан с его опытом не понимал, о чем это я.
— Что-то я потерял нить? — наконец пробубнил Аристарх Петрович, несколько смутившись своей же недогадливости. — Как это связано и вообще что мы делаем?
Я провёл пальцем по сенсорной панели, выделяя область рядом с нашей эскадрой, где следовали своими курсами гражданские суда, покидающие зону боевых действий.
— А сделаем мы вот что, — загадочно улыбнулся я. — Свяжите меня с мостиками вот этих сухогрузов: «Илья Богатырев» и «Дунай», а также транспорта «Гавгамелы».
Жила удивлённо поднял брови, но возражать не стал, кивнув ближайшему оператору. Офицер связи быстро установил соединение с указанными судами.
Первым на связь вышел капитан сухогруза «Илья Богатырев» — грузный мужчина с усталым, но цепким взглядом.
— Говорит Кортюков, временно исполняющий обязанности капитана сухогруза «Илья Богатырев», — представился он. — С кем имею честь?
— Контр-адмирал Васильков, — коротко ответил я. — Готовится операция особой важности. Вам и вашим коллегам потребуется изменить курс и подойти к нашей эскадре. Приказываю немедленно начать манёвр.
Лицо Кортюкова выразило полнейшее недоумение, затем быстро сменилось настороженностью.
— Позвольте, адмирал, но мы гражданское судно, — запротестовал он. — У нас срочный груз, сроки доставки, контракт… Мы и так потеряли время из-за ваших непредвиденных в промышленном комплексе!
— Отставить разговоры, капитан, — мой голос стал стальным. — Это приказ. На счету каждая секунда.
На экране появились ещё два изображения — капитаны остальных судов тоже подключились к общему чату. Оба выглядели не менее озадаченными, чем Кортюков.
— Уважаемый господин контр-адмирал, — начал один из них, высокий мужчина с военной выправкой, — Савелий Сергеев, капитан транспорта «Гавгамелы». С чего вдруг этот приказ? Мы, как вам известно, не входим в состав ВКС Российской Империи!
— Именно поэтому вы нам и нужны, господа, — ответил я. — Повторяю, всем трём судам — немедленно начать сближение с нашей эскадрой. Одновременно мы подведём к вам линкор «Ростислав». Вы примете его на буксир с помощью собственных магнитных тросов.
На лицах всех трёх капитанов отразилось такое потрясение, что в другой ситуации я бы даже усмехнулся. Но сейчас было не до шуток.
— Что⁈ — вскричал третий капитан, командир сухогруза «Дунай». — Взять на буксир боевой линкор⁈ Вы с ума сошли, контр-адмирал! У нас нет необходимого оборудования, опыта,