Наступила тишина. Начальник станции смотрел куда-то сквозь меня, его лицо покрылось мелкими капельками пота. Я почти физически ощущал борьбу, происходящую в его сознании — долг против инстинкта самосохранения, карьера против жизни.
— Я… — Соболев сглотнул, — я понимаю вашу позицию, господин контр-адмирал. Но поймите и мою. Если я открою врата добровольно, это будет расценено как соучастие.
— Если вам нужна официальная формулировка для отчета, я могу ее предоставить, — предложил я. — Например: «Под угрозой физического уничтожения персонала станции был вынужден подчиниться требованиям мятежного контр-адмирала Василькова». Думаю, это выглядит достаточно убедительно.
Что-то в выражении лица чиновника изменилось. Может быть, он понял, что в действительности я предлагаю ему выход из ситуации, сохраняющий его жизнь и репутацию.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Я активирую врата. Но это будет зафиксировано как акт, совершенный под принуждением.
— Разумеется, — кивнул я. — Благодарю вас, господин Соболев, за понимание. И еще — уведите весь персонал из внешних секций и от иллюминаторов. Не хочу, чтобы кто-то пострадал, если канониры Крейца все же решаться открыть по нам огонь, а попадут в станцию.
Соболев удивленно посмотрел на меня, словно не ожидал такой заботы о его людях от «мятежника». Он молча кивнул, и экран погас.
— Подготовить корабль к проходу через врата, — распорядился я. — Все системы в режим максимальной готовности. Сразу после выхода в «Новой Москве» нас может ждать неприятный сюрприз.
— Есть, господин контр-адмирал, — отозвался Жила.
Таисия подошла ближе.
— Ты действительно отправил бы Алексов на станцию? — спросила она тихо, так, чтобы слышал только я.
— Если бы не было другого выхода — да, — ответил я. — Но только в качестве демонстрации силы, не для атаки. Соболев умный человек, он понял бы намек до того, как пролилась хоть капля крови.
— А если бы не понял?
Я не ответил. На самом деле, я не знал, что сделал бы в такой ситуации. Приказал бы я Алексам применить силу для захвата управления вратами? Или отступил бы, рискуя всей миссией ради жизней нескольких таможенников? Это был тот вид вопросов, ответы на которые лучше не знать заранее.
— Начинается активация врат, — доложил офицер наблюдения, избавляя меня от необходимости отвечать.
Внутри гигантского кольца пространство начало менять свои свойства. Сначала оно потемнело, став почти непроницаемо черным, затем вспыхнуло голубым сиянием, и, наконец, стабилизировалась в виде мерцающей поверхности, напоминающей расплавленное серебро. Врата были активированы.
— Стабильная конфигурация портала, — подтвердил офицер. — Переход в систему «Новая Москва» открыт.
— Передайте на «2525» — занять позицию для прыжка, — скомандовал я. — Мы идем первыми.
— Господин контр-адмирал, «Баян» пытается развернуть орудийные платформы в нашу сторону, — доложил офицер наблюдения. — Они собираются открыть огонь!
Крейц все-таки не желал сдаваться. Но это было естественно — на его месте я поступил бы так же.
— Полный вперед, — скомандовал я. — Максимальная скорость.
«Афина» рванулась к сияющей поверхности портала, быстро набирая ход. За нами следовал «2525», сохраняя идеальную дистанцию. Орудия «Баяна» разворачивались и прицеливались слишком медленно — к моменту выстрела, мы уже нырнули в портал.
— Вхождение в зону перехода через пять секунд, — отсчитывал офицер навигации. — Четыре… Три…
Я ощутил знакомое напряжение, всегда возникающее перед прыжком. Дело было не в физическом дискомфорте — генераторы искривленного пространства работали безупречно и никак не влияли на тело. Была тревога из-за неизвестности, ожидающей по ту сторону.
— Две… Одна…
На дисплее «Баян» продолжал свое бессмысленное вращение, его пушки посылали нам вслед прощальный салют. Это была победа — пусть тактическая и временная, но победа. Мы прорвались, несмотря на превосходящие силы противника.
— Вхождение!
Глава 7
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».
Дата: 8 августа 2215 года.
Выход из подпространственного туннеля всегда сопровождается ощущением — будто кто-то на долю секунды выключает и снова включает все твои органы чувств. Яркая вспышка перед глазами, мгновенная глухота, потеря ориентации. Ученые утверждают, что это лишь иллюзия, нейронный отклик на резкую смену пространственно-временного континуума. Мне от этого объяснения ни холодно, ни жарко — ощущения от перехода мне никогда не нравились, однако я к ним за годы службы уже привык и практически не замечал.
На несколько секунд мостик замер в полной тишине. Офицеры заняли свои места, но пальцы ещё не касались панелей управления. Это была своего рода традиция — момент молчания перед возвращением к работе. Подсознательная благодарность вселенной за успешный переход.
«Афина» вынырнула из серебристой поверхности портала и оказалась в столичной системе. Знакомые очертания ее планет, астероидных поясов и орбитальных сооружений раскинулись перед нами на тактической карте. «Новая Москва» — сердце Российской Империи, ее столица, центр власти, торговли и культуры. И сейчас — самое опасное для нас место во всей галактике.
— Системы стабилизированы, — первым нарушил тишину Аристарх Петрович Жила. — Координаты подтверждены. «2525» с правого борта…
Я кивнул и включил внутреннюю связь:
— Всем отсекам, говорит адмирал. Переход завершен успешно. Оставаться в режиме повышенной готовности. Командирам боевых постов доложить о состоянии систем.
Пока офицеры сканировали пространство вокруг нас и проверяли работу корабельных систем, я напряженно вглядывался в показания приборов, ожидая неприятностей. По всем законам логики, здесь должны были находиться корабли охранения, готовые нас перехватить. Но, к моему удовольствию, в непосредственной близости от врат не было ни одного боевого вымпела.
— Чисто, господин контр-адмирал, — доложил офицер наблюдения, не скрывая удивления в голосе. — Никаких военных в радиусе обнаружения. Только гражданские транспорты и обычное движение у таможенной станции.
Густое скопление разнообразных гражданских судов окружало таможенную станцию, расположенную в тысяче километров от нас. Массивные транспортники соседствовали с юркими курьерскими вельботами. Ярко раскрашенные пассажирские лайнеры сверкали на фоне черного космоса, а рядом с ними тускло поблескивали утилитарные рудовозы и танкеры. Привычный, почти уютный хаос гражданского порта.
— Проверьте еще раз, — потребовал я, не веря своим