— Связь с кораблем, — приказала Агриппина Ивановна.
На экране появилось лицо командира судна-генератора — пожилого, седобородого мужчины с усталыми глазами.
— Капитан Сомов на связи, — произнёс он неуверенно. — Чем могу служить, вице-адмирал?
— Капитан, я действую по прямому приказу Его Императорского Величества Ивана Константиновича, — твёрдо сказала Хромцова. — Вам необходимо немедленно подготовить генераторы для создания подпространственного перехода. Призовая команда с «Паллады» прибудет для обеспечения безопасности и координации.
На лице капитана отразилась внутренняя борьба. Он, как и многие командиры технических судов, предпочитал держаться в стороне от политических конфликтов, сосредотачиваясь на своих прямых обязанностях. Но сейчас нейтралитет был невозможен.
— Госпожа вице-адмирал, я… — он замешкался. — Мы гражданское судно. Мы не участвуем в военных конфликтах. Наша задача — обеспечение транспортных переходов.
И действительно большинство генераторов были в данный момент переделками из гражданских судов…
— Именно об этом я и говорю, капитан, — в голосе Хромцовой появились стальные нотки. — Вашему судну предстоит выполнить свою прямую функцию — создать подпространственный переход. Альтернатива — оказаться в центре сражения между конфликтующими сторонами. Решайте. У вас тридцать секунд.
Сомов побледнел, бросил взгляд куда-то в сторону — видимо, советуясь с офицерами на мостике. Наконец он глубоко вздохнул и произнёс:
— Мы подчиняемся. Готовим системы к активации.
— Разумное решение, капитан, — кивнула Хромцова. — Ожидайте прибытия призовой команды. И запомните — любые действия, которые могут быть истолкованы как саботаж, будут пресекаться немедленно и жёстко.
Связь прервалась, и Агриппина Ивановна обратилась к офицеру связи: — Доложите о ситуации на остальных кораблях.
— «Святогор», «Ермак» и «Ворожея» подтвердили готовность к сотрудничеству, госпожа вице-адмирал, — доложил офицер. — Призовые команды высаживаются на борт. «Иртыш» также не оказывает сопротивления. На «Аксакове» ситуация неопределённая. Капитан судно до сих пор не выходит на связь.
Хромцова нахмурилась.
— Направьте на «Аксаков» усиленную призовую команду, — распорядилась вице-адмирал. — И предупредите: при малейших признаках сопротивления — жёсткое пресечение…
…На борту судна-генератора капитан Демидов нервно расхаживал по мостику, то и дело бросая взгляд на экраны внешнего обзора, где были видны приближающиеся корабли эскадры Хромцовой.
— Они требуют, чтобы мы подготовили генераторы к созданию портала, — доложил старший помощник, оторвавшись от консоли связи. — Остальные уже подчинились.
— Предатели, — процедил сквозь зубы Демидов. — Мы не будем выполнять приказы этой изменницы Хромцовой. Единственная законная власть — это Сенат и первый министр.
— Но господин капитан, — осторожно возразил старпом, — если мы откажемся, они применят силу. У них есть такая возможность.
— Пусть попробуют, — Демидов подошёл к своему креслу и нажал кнопку внутренней связи. — Внимание всему экипажу! Говорит капитан. На нас оказывается давление со стороны мятежных элементов, нарушивших присягу законному правительству. Приказываю всем сохранять верность законной власти и не выполнять никаких распоряжений, поступающих с кораблей вице-адмирала Хромцовой. Это приказ!
Он отключил связь и повернулся к старшим офицерам мостика: — Заблокировать доступ к системам управления генераторами. Задействовать аварийные протоколы. Если они попытаются захватить корабль, мы скорее выведем генераторы из строя, чем позволим им попасть в руки мятежников.
В этот момент система внешней связи снова активировалась, и на главном экране появилось лицо лейтенанта с «Паллады», возглавлявшего призовую команду.
— Капитан Демидов, — произнёс он официальным тоном, — именем Его Императорского Величества приказываю вам подготовить судно к передаче под командование сил, лояльных законному правителю. Призовая команда уже направляется к вам.
— Я не признаю никаких приказов от мятежников, — резко ответил Демидов. — Попытка захвата моего судна будет рассматриваться как акт пиратства!
— Вы ошибаетесь, — спокойно возразил лейтенант. — Законным правителем Российской Империи является Иван Константинович Романов. Вице-адмирал Хромцова действует по его прямому приказу. Настоятельно рекомендую вам не усугублять свою ситуацию сопротивлением.
— Мальчишка не может быть правителем! — презрительно фыркнул Демидов. — Покажите мне хоть один имперский закон, где сказано, что восьмилетний ребёнок способен управлять государством! Правительством Российской Империи является Сенат. А ваша выходка — это попытка государственного переворота!
На периферии мостика несколько рядовых членов экипажа переглянулись с явным неодобрением слов своего капитана. Один из них, молодой штурман, даже открыл рот, словно собираясь возразить, но передумал и промолчал.
— Послушайте, капитан, — лейтенант сменил тактику. — Я понимаю ваши сомнения. Но ситуация сейчас такова, что мы не можем тратить время на дебаты. Призовая команда уже приближается к вашему кораблю. Вы и ваши офицеры можете сохранить нейтралитет, если не хотите принимать чью-либо сторону. Но генератор должен быть задействован.
— Никогда! — капитан Демидов замахал руками, демонстрируя решимость. — Я скорее уничтожу управляющие системы, чем позволю вам использовать этот корабль для мятежа!
В этот момент произошло нечто неожиданное. Молодой штурман, наблюдавший за разговором, внезапно выхватил из кобуры пистолет и направил его на капитана.
— Вы отстранены, господин капитан, — твёрдо произнёс он. — Большинство экипажа не поддерживает вас. Изначально мы присягали императору, а не первому министру.
Ситуация мгновенно изменилась. Из