— Получит готовую оборонительную линию против нас же, — согласился я. — И наконец, не такое важное, но все–таки — астероидное скопление между Сураж-3 и Сураж-4. Промышленные модули по добыче нимидийской руды. Без нее любой ремонт превратится в латание дыр скотчем и молитвами.
Повисла пауза, пока все переваривали масштаб нависшей проблемы. Пять критически важных целей, раскиданных по системе как изюм в кексе, и всего сто семнадцать кораблей для их прикрытия на все про все. Причем враг мог ударить по любым трем — или вообще проигнорировать нашу логику и рвануть к чему-нибудь совершенно неожиданному.
— Предлагаю сконцентрировать основные силы у столичной планеты, — первым нарушил тишину Арсений Павлович Пегов. — Приоритеты очевидны: император, население, главная база. Потеря остального болезненна, но не фатальна.
— Полностью поддерживаю коллегу, — немедленно откликнулся Гревс. — Лучше надежно удержать один ключевой пункт, чем растерять все в попытках усидеть на пяти стульях одновременно. Дадим генеральное сражение здесь!
— Простите, но это стратегия страуса! — резко возразила Агриппина Ивановна, и в ее голосе зазвенела сталь. — Вы предлагаете отсидеться в столице, пока противник методично обгладывает остальную систему?
— Но, у нас элементарно не хватит сил защитить все! — вице-адмирал Пегов явно начал терять терпение. — Это простая арифметика!
— Арифметика тут другая, — парировала Хромцова. — Да, мы можем закопаться у Суража-4 и даже отбить первую атаку противника. А что потом? Через неделю враг захватит весь интарий, все верфи, всю промышленность. После чего три его группы соединятся и просто задавят нас числом. Это не оборона, уважаемые — это отсрочка неизбежного!
Я видел, как на экранах адмиралы напряглись. Старые счеты между Агриппиной Ивановной и балтийцами опять давали о себе знать, добавляя перца в и без того острую дискуссию.
— Значит, вы предлагаете разделить наши силы? — в голосе Пегова появились те самые интонации, от которых у подчиненных обычно начинается нервный тик. — Напомню, в прошлый раз, когда Балтийский флот разделился, вы ударили нам в спину!
— Вы опять за свое, вице-адмирал! — покачала головой Агриппина Ивановна. — Может, хватит ворошить прошлое, тем более когда будущее Империи висит на волоске!
— Будущее Империи заключено в безопасности императора, — вступил Гревс, — а не в складах с рудой и топливом!
— Император без флота, без горючего и без возможности залатать пробоины — это просто мальчик в золоченой клетке! — Агриппина Ивановна явно завелась по полной.
Дискуссия стремительно скатывалась от стратегического планирования к банальной перепалке. Нужно было срочно вмешаться.
— Господа! — я повысил голос ровно настолько, чтобы привлечь внимание, но не перейти на крик. — Давайте без эмоций. Вице-адмирал Хромцова права — пассивная оборона обрекает нас на поражение. Но правы и вы, указывая на риски распыления сил.
— Тогда что вы предлагаете, Александр Иванович? — контр-адмирал Зимина наконец подала голос, и я заметил, что все это время она внимательно наблюдала за участниками спора, словно оценивая каждого.
Я на мгновение задумался. Проблема была не только тактическая — она упиралась в отсутствие единоначалия. Пять адмиралов, пять мнений, пять самолюбий и целый букет взаимных обид. Классический рецепт катастрофы. Нам позарез нужен был главнокомандующий, чье слово стало бы истиной в последней инстанции.
И тут меня осенило.
— Предлагаю прекратить эти бесплодные дебаты, — сказал я максимально спокойным тоном. — Мы можем препираться до второго пришествия, но воз останется на том же месте. Нужно единое командование, а решение о назначении главкома может принять только один человек.
— Княжна-регент? — уточнил Пегов.
— Император, — поправил я. — В конце концов, это его флот, его система и, простите за банальность, его война. Пусть Его Величество либо сам определит стратегию, либо назначит того, кто будет за нее отвечать.
Реакция оказалась предсказуемой, как восход солнца. Арсений Павлович покачал головой с выражением человека, услышавшего предложение научить кота играть на скрипке. Гревс фыркнул, не скрывая скепсиса. Даже обычно невозмутимая Настасья Николаевна выглядела озадаченной.
— Контр-адмирал Васильков, — осторожно начал вице-адмирал Гревс, явно подбирая слова как сапер — мины. — При всем уважении к Его Величеству… Мальчику всего восемь лет. Как он может разбираться в вопросах такой сложности?
— Вы недооцениваете императора Ивана, — возразил я, чувствуя необходимость защитить честь моего юного монарха. — Да, ему восемь. Но поверьте человеку, который провел с ним последние недели — это самый необычный восьмилетний ребенок во всей Галактике. Его способность анализировать, его понимание людей, его интеллект — все это заставило бы покраснеть от зависти иного академика.
— Александр Иванович не преувеличивает, — неожиданно поддержала меня вице-адмирал Хромцова, хотя я понял, что она делает это скорее назло балтийцам, чем из реальной убежденности. — Я достаточно наблюдала за Его Величеством, чтобы подтвердить — мальчик действительно феноменален.
— Даже если так, — Яков Сергеевич явно остался при своем мнении, — разумно ли взваливать такую ответственность на детские плечи?
— А разумно ли продолжать бодаться как бараны на мосту, когда враг уже в системе? — парировал я. — Послушайте, я знаю императора лучше любого из вас. Видел, как он принимает решения, как схватывает суть на лету. Он либо найдет правильный ответ, либо выберет того, кто его найдет.