Я тяжело вздохнула и обрушилась на постель. Ворон заказал мне ужин, но у меня не было аппетита. Измотанная печалью, я свернулась в клубочек, глядя перед собой на бумажную дверь, фиолетовую в свете заходящего солнца. Я лежала в полудрёме и наблюдала за тем, как сгущаются тени под мерцающим теплом фонарей. Должно быть, я всё же уснула, поскольку на мгновение за дверью возник силуэт высокого юноши, но стоило мне протереть глаза, как он исчез, и усталость утянула меня обратно в пучины забытья.
Ранним утром я поднялась ещё более измождённая, чем накануне, и меня терзала мысль о возвращении в столицу. Тринадцать мучительных дней я провела в пути до Мокпхо, с трудом находила силы держаться в седле и бессчётное количество раз едва не падала на землю. Костяшки у меня были стёрты до крови от того, как я пыталась удержаться в сознании. И всё ради чего?
Рассвет окрасил небо в насыщенные тона, и море блестело золотом, но даже великолепный пейзаж не поднял мне настроение, а лишь углубил мою грусть. Почему из всех островов Тэхён избрал тот, что как можно дальше от меня?
Я услышала хруст шагов и обернулась. Молодой человек в надвинутой на глаза шляпе шёл по двору, и полы чёрного халата развевались на морском бризе. Он замешкался и остановился у веранды, на которой я стояла, так что мы оказались примерно на одном уровне. Юноша медленно поднял голову, и у меня перехватило дыхание. Это лицо давно отпечаталось в моём сознании, и я мысленно рисовала его черты в отчаянной попытке принять осознание смерти… А теперь оно предстало прямо передо мной, наяву, и на меня смотрели знакомые тёмные глаза.
– Доброе утро, – тихо сказал Тэхён. – Давно не виделись.
Я чуть не рассмеялась от такого беспечного приветствия, от смеси потрясения и злости. Он обращался ко мне, как будто мы едва знакомы и случайно встретились на прогулке.
– Смотри, сейчас и впрямь станешь мертвецом.
Он потянулся к моим рукам, но я отстранилась, возмущённая таким жестом.
– Что с тобой не так? – прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не схватить его и не потрясти за плечи. – Целый год скрывался от меня как ни в чём не бывало, а тут вдруг появился?
– Как ни в чём не бывало? – повторил он, нахмурившись, но его лицо тут же разгладилось. – Ты себе даже не представляешь, как мне было тяжело.
– Так и не показывался бы мне больше, – огрызнулась я, отступая ещё на шаг. Один его вид терзал меня, наполняя лёгкие ледяной водой. – Пожалуйста, живи как тебе угодно, и я вернусь к своей жизни, и будем с тобой далеко-далеко друг от друга – ведь ты того, очевидно, желаешь.
Я развернулась, чтобы уйти, но он хрипло меня окликнул.
– Если позволишь, я всё объясню.
– Мне это не интересно, – солгала я.
– У меня под халатом была тетрадь Вонсика, – заговорил он тихо, неуверенно. – Стрела попала в неё. Поэтому застряла не столь глубоко, и я выжил. Ворон нашёл меня у реки.
– И что было пото… – Я осеклась, не желая показать, что он мне до сих пор небезразличен.
– Сестра моего друга Мин Хёкчжина, придворная служанка Сонхи, бросила работу во дворце и переехала к своей тёте в Вонджу. Первые несколько месяцев, пока заживала рана, я провёл с ними.
На этот раз с моих губ всё же слетел смешок. Холодный и безрадостный. Тэхён скрывал от меня то, что выжил, и уже этого было достаточно, чтобы мои чувства к нему ослабли. А после того, как я узнала, что всё это время он провёл в компании другой девушки, в моём сердце не осталось вовсе ничего.
– Между нами ничего не было, – заверил меня Тэхён.
– Разумеется, – ответила я и шёпотом добавила: – Теперь понимаю, почему ты от меня скрывался.
– Нет, ты же не думаешь в самом деле, будто… – Его голос оборвался, и непроницаемая маска показала первую трещину. – Я целыми днями только и думал о том, разумно ли будет отправиться на твои поиски. Ты занимала все мои мысли, ты и только ты. Неужели ты так быстро забыла о моих чувствах? О том… О том, на что я готов ради тебя?
– На что ты готов? На то, чтобы меня покинуть. Прекрасно зная, как разрывается сердце, когда теряешь близкого тебе человека. Разве можно так жестоко со мной поступать?!
– Что ещё мне оставалось? – спросил Тэхён. Глаза его покраснели, и маска постепенно рассыпалась, обнажая искреннее отчаяние. – Меня разыскивают. Как я смел к тебе приблизиться? Поставить тебя под угрозу?
– Какую угрозу? Да, на тебя рассердились за то, что ты помог сбежать Суён и другим девушкам, но не настолько, чтобы за это казнить. А Опарыш уже мёртв!
Он стиснул зубы и отвёл взгляд.
– Его убили, его больше нет, и…
Я замерла, наблюдая за напряжённым выражением его лица, за тем, как он спрятал руки под халатом. В душу мне закрались подозрения.
– Это ты… Ты его убил?
Тэхён молчал, опустив голову, и его лицо было скрыто в тени шляпы.
– Я убил высокопоставленного чиновника, – наконец произнёс он. – Члена нового правительства. И забрал бы ещё сотню жизней ради твоего счастья. Понимаешь? Поэтому я должен притворяться мертвецом. Даже в твоих глазах.
Я закрыла лицо руками, скрывая внезапно наплывшие слёзы. Мы стояли всего в пяти шагах друг от друга, но казалось, это непреодолимое расстояние, широкая пропасть обнажённой раны.
– Не могу… – прошептала я и скрылась в уединении своей комнаты. С губ слетел прерывистый вздох. Как это не безумно, Тэхён искренне считал, что для нас обоих его смерть была бы лучшим исходом.
И всё же…
Я вспомнила, как проводила дни у реки, полагая, что она стала его могилой. Долгие часы сидела на камне, и сердце мне раздирали видения мучительной смерти. Не знала, как избавиться от глубокого чувства горя, тяжёлой печали, въевшейся под кожу.
С моих ресниц капали слёзы, падая на рукава. Я теребила выбившуюся нить, думая о том, что Тэхён на самом деле ни в чём не виноват. Моя сестра могла свободно жить и смеяться благодаря его жертве. Мне следовало поблагодарить его… И попрощаться.
– Исыль, – позвал низкий голос.
Меня укрыло его тенью. Широкие плечи Тэхёна полностью загораживали свет. Сердце быстрее заколотилось в моей груди, когда он шагнул ближе. Его умоляющий взгляд прожигал меня насквозь, но я не шевелилась и отчасти ожидала, что он просто развернётся и уйдёт. Вместо этого Тэхён наклонился и