Поблагодарил Анс старуху, попрощался с ней и пошёл по тропинке. А все его спутники — за ним следом.
Вот приходит Анс к ведьминой избушке. Смотрит ведьма из окна:
— Ты кто такой, добрый молодец, куда путь держишь?
— Иду я, бабушка, сестёр искать, — отвечает Анс, — да устал пешком бродить, хотел у тебя лошадки попросить.
— Ладно, будет тебе лошадка, — отвечает ведьма, — только не даром. Кони мои каждый день пастись уходят. Коли ты их три дня сбережёшь — дам я тебе одного коня выбрать.
Анс согласился. Наутро выгнала ведьма двенадцать коней в поле. Пошёл Анс их караулить. Все его спутники вслед за ним идут.
Лежит Анс под деревом, кони по лугу бродят, траву щиплют. А заяц подкрался к ним и слышит, о чём кони разговаривают.
— Как будет нас сегодня Анс домой гнать, — говорят кони, — мы домой не пойдём, а все в разные стороны разбежимся. Так хозяйка велела. Пусть Анс за нами погоняется.
Побежал заяц к пчёлам, рассказывает, о чём кони беседуют.
— Не бойся, мы Ансу поможем, — отвечают пчёлы.
Вот уж и вечер; нужно коней домой гнать.
Кинулись было кони в разные стороны, а пчёлы со всех сторон летят, кусают, в одно стадо коней собирают.
Нечего делать, пришлось коням домой вернуться.
То же и на другой день было. А на третий день подслушал заяц, о чём кони говорят, да пожаловался волку.
— Ну, теперь моя очередь пришла Ансу помочь, — говорит волк.
Вечером погнал Анс коней домой, кинулись было кони в лес от Анса, а оттуда на них волк — зубы скалит, ворчит, словно хочет на коней кинуться и на части растерзать.
Испугались кони, домой вернулись.
Прошли три дня; выполнил Анс и эту задачу. Нечего делать, приходится ведьме расплачиваться.
— Ну, иди в конюшню, выбирай себе коня, — говорит она Ансу. А Анс выбрал самого маленького кривого конька и говорит:
— Вот, бабушка, я этого хочу.
— Да ты возьми какого-нибудь получше, — уговаривает ведьма.
— Не хочу другого, этого хочу, — отвечает Анс.
Как ни упрямилась ведьма, а пришлось ей отдать Ансу того коня, которого он выбрал.
Взял Анс кривого конька и пошёл дальше. Говорит ему конёк:
— Ты, хозяин, попаси меня три дня на белом клевере. Стану я богатырским конём, вырастут у меня три крыла. Попаси меня шесть дней — отрастут у меня шесть крыльев. А попасёшь девять дней — стану я девятикрылым богатырским конём. Тогда нас с тобой никто не осилит.
Как сказал конь, так Анс и сделал. Прошло девять дней — стал кривой конёк могучим девятикрылым конём, сильным, как ураган.
— Теперь, — говорит конь, — отпусти ты домой зайца, волка да пчёл. Они тебе отслужили. Садись на меня, сокола на плечо возьми, а рак пусть мне в хвост вцепится. Полетим мы с тобой к твоей первой сестре.
Как конь сказал, так Анс и сделал. Сел на коня верхом, сокола на плечо взял, рак коню в хвост вцепился. Взвился конь и помчался.
Загудела земля, засвистел ветер в ушах у Анса. Оглянуться он не успел, как примчал его конь к жилищу щуки, к первой сестре.
Входит Анс в дом. Там сестра обед варит, мужа-щуку домой ждёт. Обрадовалась она брату, села с ним на лавку, разговаривает, покормила его, напоила, спать уложила. В это время муж-щука возвращается, носом воздух нюхает:
— Кто это у нас, жена? Не дракон ли прилетал?
— Что ты, муженёк! Это мой брат к нам пробрался.
— А коли так, значит, мне бояться нечего, — говорит щука.
Обернулась щука в человека. Смотрит Анс — стоит перед ним красивый добрый молодец. Поздоровались они; зять Ансу и говорит:
— Беда с нами, Анс, случилась. Злой дракон меня и моих братьев заколдовал: одного превратил в орла, другого — в медведя, а меня — в щуку. У нас троих и сёстры твои живут. А колдовство с нас тогда только спадёт, когда дракона какой-нибудь удалец убьёт.
— На то я и пришёл, — Анс отвечает.
— Одному тебе дракона не одолеть, — говорит зять. — Пойди ты к моему брату-орлу. Может быть, он тебе посоветует, как дальше быть. А я должен утром опять щукой оборотиться.
Переночевал Анс у сестры. Утром сел на своего волшебного коня и полетел ко второй сестре.
Обрадовалась Ансу сестра, напоила, накормила, а тут и орёл домой летит. Стукнул он лапами об пол — обернулся добрым молодцем.
Рассказал ему Анс, зачем он пришёл, а зять и отвечает:
— Спасибо, что пришёл, братец. Только одному тебе дракона не одолеть. Пойди-ка к моему брату-медведю за помощью.
Переночевал Анс у сестры, а утром дальше отправился.
Прилетает он к третьей сестре. Целый день с ней беседовал, а вечером и муж-медведь к ней домой вернулся. Обернулся медведь человеком, обрадовался Ансу и говорит:
— Спасибо, братец, что о нас подумал. Ложись пока спать, а утром обернусь я опять медведем, тут мы с тобой вдвоём и возьмёмся за дело. Живёт дракон в крепком замке, да с твоими помощниками мы его живо одолеем.
Утром сели Анс с медведем на волшебного коня. Рванулся конь с земли — только ветер в ушах засвистал, только земля под ногами мелькнула, а всадники уж у драконовой скалы.
Хочет Анс сразу в ворота въехать, а медведь говорит:
— Погоди, братец, дай сперва мне поработать.
Принялся медведь камни ломать. Земля загремела, скалы на куски развалились, гром над ущельями стоит, — медведь драконово жильё ломает. Стены сокрушил, во дворец скрылся и до вечера оттуда не выходил. А вечером и говорит Ансу:
— Ну, братец, я своё сделал. Связал дракона. Завтра ты его бить иди. А пока давай-ка отдохнём.
Легли спать Анс с медведем. Утром медведь учит Анса:
— Иди во дворец. Как войдёшь — увидишь две двери. Левая дверь лыком завязана. Туда не ходи — там дракон лежит. А за правой дверью наша главная помощница живёт — девушка-красавица. Дракон её от отца унёс, и в плену держит. Ты к ней пойди и попроси, чтоб она у дракона узнала, где он свою силу держит. Иначе никак его не одолеть будет.
Пришёл Анс к красавице, рассказал ей, зачем он пришёл. Обрадовалась девушка.
— Ведь ты — спаситель мой, — говорит, — как же мне не помочь тебе! Подожди меня тут, я сейчас