По откинувшемуся в его брюхе трапу на песок упруго сбежал мужчина в аналогичном чешуйчатом костюме. Быстро оценив обстановку, он коротко кивнул и подошел к прибывшей ранее коллеге.
– Ну что, Кро, – в его голосе слышалась явная насмешка, – облажалась?
– Олрена молчала более десяти лет, – отозвалась женщина. – Я и вспоминать-то о ней давно перестала. И, когда вдруг пришел сигнал, я сочла это чьей-то шалостью или техническим сбоем. Ведь вызов точно следовал канонической молитве. Как будто кто-то нашел инструкцию и решил из любопытства попробовать. Я отправила дежурный наряд скаутов, и вот результат.
Она обвела рукой сцену разгрома.
– Ты и вправду полагала, что здесь все обстоит настолько хорошо, что за все прошедшие годы наша помощь ни разу никому не понадобилась? – фыркнул ее собеседник. – Серьезно?
– Думаю, мне просто хотелось в это верить.
Женщина щелкнула замком на шлеме и забрало скользнуло вверх, открыв ее четко очерченное, почти угловатое лицо налетевшему из пустыни ветру. Короткая выбившаяся прядь черных волос затрепетала под его порывами. Чуть наклонив голову, она бросила взгляд на сверкающий герб, украшающий бок покосившейся секции Правительственного Эшелона.
Две сплетенные короны, которые некогда символизировали единство Императора и светлейшей Императрицы, теперь несли уже совершенно иной посыл, отражая двуединую власть Божественных Братьев. Даже занятно. Обычно новые времена приносят с собой и новые символы, но тут все оказалось иначе – старый образ неожиданно обрел свежий, актуальный смысл и продолжил жить, невзирая на смену эпох.
– То есть ты все-таки облажалась, – ее спутник тоже поднял забрало, открыв обрамленное рыжей бородой лицо, и снял с пояса флягу с водой, чтобы сделать пару глотков. – Старые привязанности только мешают. Я с самого начала считал, что не стоит доверять тебе, Кро, кураторство над родной планетой.
– А ты бы справился лучше, да? – женские щеки полыхнули багрянцем от вспышки с трудом сдерживаемого гнева. – Почему ты так в этом уверен? Вот как бы ты, Дьерк, поступил в подобной ситуации? Сакральным знанием не поделишься?
– Я бы, по крайней мере, не стал бы доверять такой неожиданный вызов скаутам. Проверил бы лично.
– Вот только не надо все валить на меня одну! В конце концов сегодня сверху был ты. Сомневаюсь, что тебе бы понравилось, вздумай я сбежать в самый разгар веселья.
На это у ее собеседника не нашлось, что возразить, и женщина продолжила:
– У меня, знаешь ли, и других забот хватает, чтобы самой на любой чих реагировать, – Кро обвела рукой панораму погрома. – Кроме того, я полагаю, что мне еще крупно повезло, что я опоздала на это представление. Иначе мы бы тут сейчас с тобой не беседовали.
– Ты это о чем? – открытая фляга зависла в воздухе.
– Сам посмотри, – недовольно сложенные на груди руки прозрачно намекали, что подсказок ждать не стоит, и что разбираться в произошедшем предстоит самостоятельно.
Дьерк вздохнул и еще раз внимательно осмотрел последствия битвы, последовательно укладывая в голове все детали и даже незначительные мелочи. Уж если Кро заговорила таким тоном, то к ее словам следовало прислушаться, по пустякам она бы так разоряться не стала.
Довольно быстро к нему пришло понимание, что в общей картине явно недостает некоторых деталей, без которых единая сцена никак не выстраивалась. Дьерк проследил взглядом за очередным фрагментом уничтоженного скаута, медленно волочимым силовым полем к неподвижно сидящему на песке черному Архангелу, после чего покосился на брошенную секцию эшелона, оценивая ее конструкцию.
Судя по всему, технологический уровень аборигенов до сих пор топтался в области паровых машин и довольно примитивной металлургии, и он определенно не позволял создать столь мощное оружие, чтобы без особых хлопот расправиться с несколькими разведчиками.
– Как они сумели уничтожить скаутов? – Дьерк вопросительно посмотрел на напарницу. – Да еще так быстро, что ты в итоге поспела только к шапочному разбору?
– Ага! Сообразил?! – горько рассмеялась та. – Смотри-смотри, тут еще много чего интересного!
– Ну ладно, Кро, извини, погорячился, – пошел на попятную Дьерк. – Что здесь стряслось-то? Кто разделался с твоими бойцами? И как?
– А вот так! – женщина провела по земле ногой, смахнув нанесенный песок с оплавленного пятна, от которого еще исходил жар.
– Ого! – присев на корточки, ее спутник осмотрел поблескивающую спекшуюся массу и осторожно потыкал в нее пальцем в толстой перчатке защитного скафандра. – У тебя уже есть какие-то соображения по этому поводу?
– Есть одно, но, боюсь, оно тебе не понравится.
– Ничего, я не из пугливых. Выкладывай.
– Я полагаю, что здесь поработал АВРУМ.
– АВ… Что?! Ты серьезно?! – опешил Дьерк. – Откуда он вообще здесь взялся?! Да еще спустя столько лет!
– В режиме глубокого сна он способен пребывать неограниченно долго, дожидаясь подходящего момента, чтобы вновь реактивироваться и вернуться к выполнению своей задачи.
– Но ведь с тех времен прошло уже несколько сотен лет! Ты меня извини, но даже вечность имеет свои пределы! Как он сумел выжить?!
– Да, он изрядно поиздержался, истратив часть своей конструкции на поддержание минимально необходимой функциональности, но сейчас АВРУМ активно поглощает ресурсы, необходимые для его восстановления, и уже очень скоро он снова будет полностью боеспособен.
– Почему ты так решила?
– Вот, полюбуйся.
Женщина вскинула левую руку, и над ее предплечьем вспыхнула схема, изображающая четырех уничтоженных скаутов. Те их фрагменты, которые удалось собрать, и те, которых недоставало, отображались разными цветами. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – кто-то целенаправленно изъял из них вполне определенные узлы и агрегаты.
– Видишь? Если свести все воедино, то сразу становится видно, что из них выдрали энергетические блоки и основные приводы, которые… ты не мог бы?..
Спохватившись, Дьерк поднял ногу, из-под которой выскользнул очередной обломок белой обшивки, немедленно метнувшийся к Архангелу и прилипший к его опоре вместе с прочими фрагментами.
– Так вот, – продолжила Кро, – все изъятые части отличаются тем, что в них довольно много редкоземельных элементов, которые в здешних краях раздобыть просто невозможно. Я не думаю, что местные жители настолько хорошо разбираются в устройстве дронов и их узлов, чтобы целенаправленно выковыривать из