Эшелон затрясся, когда пришедшие в движение колеса начали перемешивать песок и камни, постепенно разгоняя огромную махину. Трасси даже была вынуждена ухватиться за поручень, чтобы не вывалиться в коридор. «Хоррам» и вправду отличался весьма бодрым нравом, стремительно набирая ход.
– Что там с Аврумом? Он в лес вернулся?
– Черта с два, – буркнула Трасси, – он у нас в трюме.
– Что?! – Лажонн так резко обернулся, что едва не потерял равновесие. – Как он там оказался?!
– Пришлось пустить. В противном случае он угрожал забраться на верхнюю палубу и ехать там.
– Что ему от нас надо?!
– Он беспокоится за Вальхема и не хочет отпускать его одного. Насколько я поняла, Голстейн уже довольно давно за ним охотится.
– Думается, что генерала интересует не столько Вальхи, сколько Аврум. Ради одного безродного мальчишки он бы такую суматоху разводить не стал бы, – Лажонн высунулся в окно и бросил взгляд назад, на приближающиеся дымные столбы преследующих их эшелонов. – М-да, с таким грузом нам от них не уйти. Они-то налегке едут, без пассажиров и багажа. Даже углем загрузиться, небось, толком не успели. Сорвались с места в чем мать родила, как говорится. Чувствуется, что наш генерал почуял нечто реально интересное и ценное… или опасное.
Трасси, невольно подслушавшая разговор Вальхема с его жутким черным другом, уже открыла рот, чтобы подтвердить опасения отца, но передумала и предпочла промолчать. К чему понапрасну нервировать старика, который и без того на взводе. Ну а держать в запасе чудовище, способное разделаться с твоими недругами, всегда полезно. Кто знает, вдруг и пригодится.
– Есть, конечно, один запасной вариант, – задумчиво пробормотал Лажонн, с показным вниманием всматриваясь в трясущиеся стрелки манометров, – в крайнем случае, мы можем вторую секцию просто отцепить.
– Прямо с Вальхемом и…
– Да.
– Ну уж нет! – Трасси замотала головой, разбросав по плечам выбившиеся из-под платка кудри. – На такое предательство я ни за что не пойду.
– Я и не сомневался, – оглянувшись на дочь, капитан горько усмехнулся. – А это означает, что нам с тобой придется разделить их судьбу.
В коридоре послышался топот ног, и Лажонн поспешил отвернуться к панели управления, чтобы не выдать своих чувств вбежавшему в кабину Вальхему.
Глава 24
Голстейн уже дважды предлагал Матери Свейне спуститься вниз, но она раз за разом отказывалась, хотя ураганный набегающий ветер так и норовил оторвать ее от поручней и отправить в полет. Она твердо вознамерилась досмотреть все представление до конца, не пропустив ни одного акта, ни одной репризы.
Крелл предупреждал их, что «Хоррам» – один из самых быстрых эшелонов, и если Лажонн, его капитан, вовремя заметит погоню, догнать его будет крайне непросто, если вообще возможно. Тем не менее, Свейне отчетливо видела, как неуклонно сокращается расстояние между беглецами и преследующим их строем эшелонов. Странно. То ли машина Лажонна оказалась не столь хороша, как о ней думали, то ли сыграли свою роль еще какие-то обстоятельства, но к данному моменту исход погони уже ни у кого не вызывал сомнений.
Еще несколько минут – и «Хоррам» будет взят в клещи эшелонами Крелла и Гвенна. Еще два эшелона заходили с флангов, упреждая возможные попытки побега. Ну а дальше начинается работа отделения охраны, бойцы которого уже готовили абордажные крючья.
Отдав последние распоряжения, Голстейн подошел к Свейне.
– Я, конечно, надеюсь, что до штурма дело не дойдет, – ему приходилось почти кричать, чтобы перекрыть рев ветра и грохот работающей на всех парах машины, – но надо быть готовыми ко всему. Веру в человеческое благоразумие я утратил уже давно, и всегда ожидаю только худшего.
– Почему «Хоррам» не может от нас оторваться? – Ее Святейшество обернулась к генералу, придерживая рукой капюшон плаща. – Вы же утверждали, что эшелон Лажонна едва ли не самый быстрый из всех.
– Судя по густым столбам дыма, их котлы работают на полную мощность, – прикинул Голстейн, вскинув руку к глазам. – Быть может, у них на борту слишком много груза, что замедляет ход?
– Но откуда у них этот груз? – не унималась Свейне. – Караваны как правило доставляют товары сюда из Кверенса, а обратно идут почти пустые. Насколько я помню, их эшелон из-за поломки до столицы так и не добрался. Да и запасы угля им пополнить было некогда. Что и где они успели подобрать?
Голстейн обернулся и пристально посмотрел на кутающуюся в серый плащ женщину. Проклятье! Она в очередной раз сумела из нескольких крох информации выстроить логичную конструкцию, ненавязчиво подводящую к единственно возможному выводу.
По всей видимости, на борту «Хоррама» присутствовало нечто весьма тяжелое и крайне ценное, ради чего его экипаж был готов пойти на весьма серьезный риск и даже на возможные жертвы. Неясным оставалось только одно – кому именно придется в итоге эти самые жертвы принести.
– Мы будем действовать максимально осторожно, – заверил он Мать Свейне, опустив все промежуточные рассуждения. Они уже настолько хорошо понимали друг друга, что им вполне хватало нескольких расплывчатых намеков, чтобы донести суть своих соображений до собеседника.
– Что ж, тогда мне остается лишь пожелать вам удачи, – Ее Святейшество покосилась на мчащийся впереди «Хоррам», до которого оставалось не более сотни метров. – Да хранят вас Пастыри!
Голстейн отрывисто кивнул и отошел к своим бойцам, оставив за кадром откровенно провокационную фразу Свейне. Теологические нюансы после обсуждать будем, сейчас нужно сосредоточиться на основной задаче.
Расстояние до «Хоррама» сокращалось с каждой секундой. Зажатый между двух других эшелонов, действовавших максимально четко и слаженно, он оказался полностью лишен возможности маневрировать. Любое его неосторожное движение неизбежно привело бы к столкновению, которое, с учетом скорости, повлекло бы за собой настоящую катастрофу. Огромные, по четыре метра в диаметре колеса, едва зацепившись друг за друга, мгновенно спровоцировали бы масштабную аварию, способную разнести столкнувшиеся эшелоны на куски. Ну а о том, какая при этом судьба ожидает их экипажи и пассажиров, даже задумываться не хотелось.
– Парни! Вперед! – крикнул Голстейн, и несколько бойцов, раскрутив свои крюки, забросили их на верхнюю палубу «Хоррама».
Улучив момент, они прыгнули вперед, в гущу поднятой колесами пыли. Казалось, что желтая пелена их полностью поглотила, но уже через несколько секунд стражники уже показались у ограждения, быстро карабкаясь по веревкам,