– Я не боюсь, – щека Голстейна нервно дернулась, выдав его истинные чувства, – я беспокоюсь. В том числе и за вас.
– Не многовато ли вы вокруг меня хлопочете? Тут уже какие-то личные мотивы просматриваются, или…
Мать Свейне резко умолкла, поскольку в этот момент один из эшелонов издал громкий гудок. Палуба под их ногами качнулась, когда Крелл сменил курс, поворачивая вправо.
– Что случилось? – Голстейн склонился над ведущим в кабину люком.
– Гвенн напал на след! – отозвался снизу Крелл. – Мы следуем за ним.
Отступив к поручням и перегнувшись через них, генерал и сам увидел, что по пескам, то исчезая, то появляясь вновь, вьется наполовину занесенная песком колея. Она была не столь глубокой, как след, оставленный двигавшимся в Цигбел караваном, а потому вывод напрашивался сам собой – здесь совсем недавно прошел одинокий эшелон.
– Попались, голубчики! – удовлетворенно заявил Голстейн.
– Не рановато ли радуетесь, генерал? – осадила его Мать Свейне. – Лучше разомните пока свое красноречие. В конце концов, вам предстоит весьма непростая задушевная беседа. Могут ведь и на кусочки порезать.
– Знаете что, моя дорогая, – тот резко помрачнел, – заткнитесь уже, а?
Глава 23
– Траська! – крикнул Лажонн в густую, почти осязаемую ночную темноту. – А ну марш домой!
– Еще пять минут, пап! – донесся в ответ девичий голосок.
– Нет, все! Знаю я эти твои «пять минут»! Хорошо, если с рассветом вернешься. Тебе что, совсем старика не жаль? Я уже с ног валюсь от усталости.
– Так иди спать, в чем вопрос-то?
– Я не оставлю тут тебя одну.
– Я не одна, я с Аврумом.
– Тем более! Марш в койку! Мне же еще люк запереть надо.
– Я сама запру, не волнуйся. Иди спать, а я еще немного тут посижу.
– Проклятье!
Когда на лес опустилась ночь, и в воздухе заметно похолодало, они приняли решение перебраться на «Хоррам», чтобы более-менее нормально отдохнуть после откровенно ненормального дня. Аврум остался караулить снаружи, свернувшись клубком у колес эшелона, а остальные забрались внутрь.
Вальхем, едва плеснув себе в лицо воды из умывальника, рухнул на койку как подкошенный и мгновенно заснул мертвым сном. А вот у Трасси словно открылось второе дыхание, и она, позабыв про сон, снова метнулась к выходному люку.
– Ты куда намылилась? – Лажонн едва успел ухватить ее за рукав.
– Воздухом подышать, на звезды посмотреть, – с вызовом ответила его своенравная дочка, – а что?
– Не смей даже приближаться к этой твари! Мы же понятия не имеем, что у нее на уме!
– Вальхем сказал, что Аврум – его друг! Лично для меня такой гарантии вполне достаточно. Вальхему я верю.
– И тебя ничуть не смущает, что мы сейчас оказались, фактически, у него в заложниках? – капитан ткнул рукой в сторону кают. – Он-то сам сейчас дрыхнет без задних ног, но его ручная бестия караулит нас за порогом. Стоит нам сделать всего один неверный шаг, и – кто знает…
– Ну хватит уже нести околесицу, пап! Ты уже совсем ольханулся, по-моему! – Трасси выразительно покрутила пальцем у виска. – Везде и всюду пытаешься какой-то заговор усмотреть, всех подозреваешь… тебе самому не надоело еще?! Аврум – уникальный источник информации, оставшейся от Предтеч, и чем больше мы сумеем ее из него выудить, тем лучше!
– Эта информация может обойтись нам слишком дорого!
– Кто не рискует, тот… – Трасси осторожно вытянула свой рукав из мозолистых пальцев отца и выскользнула на улицу.
Судя по всему, они с жутковатым чудовищем сумели прийти к полному взаимопониманию, и сейчас черная махина терпеливо отвечала на бесчисленные вопросы маленькой рыжей шалуньи, которые сыпались из нее, точно горох из дырявого мешка.
Попроси ее кто вкратце описать свои ощущения, Трасси, пожалуй, ни одного внятного слова из себя не смогла бы выдавить, перемежая взрывную жестикуляцию и восторженное таращенье глаз. Самой близкой аналогией могло бы выступить сравнение с иссушенным жаждой путником, который, наконец, дорвался до колодца с чистой прохладной водой.
Те смутные расплывчатые образы, что с детства роились в ее голове, теперь, точно пустая опалубка бетоном, начали заполняться конкретным содержанием и обретать смысл. Она по-прежнему еще очень многого не понимала, и огромное количество терминов и понятий, коими сыпал Аврум, оставались для Трасси просто наборами звуков, но она чувствовала, она знала, что со временем все обязательно утрясется и образуется. Отдельные кусочки мозаики встанут на свои места, и кажущийся сейчас хаотичным набор знаний обретет необходимую стройность. Нужно лишь время и должное терпение, терпение и время!
– Траська! – послышался очередной окрик Лажонна. – Я ушел спать! Все дальнейшее – на твоей совести. И автоподатчик в том числе.
– Хорошо, пап! Я прослежу!
– Автоподатчик? – поначалу девчонке было несколько не по себе, когда она слышала голос, доносившийся буквально из недр черной глыбы, но очень скоро она привыкла к этому и просто наслаждалась беседой с умным и интересным чело… существ… собеседником.
– Да. Чтобы топка не остывала, и при необходимости можно было бы быстро разогнать пар, приходится регулярно подавать в нее уголь для поддержания нужной температуры, – разъяснила Трасси, хотя ей это невольно напомнило лепет ребенка, поясняющего смысл своей сумбурной мазни маститому живописцу. – Вот автоподатчик его туда потихоньку и сыплет, пока оставшегося в котле пара хватает, чтобы его крутить.
– А какой там используется механизм? – казалось, что Авруму и в самом деле интересна данная тема. – Шнековый, ленточный или, быть может, грейфер?
– Ну… – Трасси слегка смутилась, – вообще-то все начинается с вполне обычной лопаты…
Лажонн, всю ночь напряженно прислушивавшийся к любым шорохам и скрипам, спал ожидаемо плохо и проснулся довольно поздно. Впрочем, остальные обитатели «Хоррама» просыпаться, похоже, и вовсе не собирались.
Обойдя свои владения, капитан убедился, что все в порядке, и никто ничего не забыл. Входные люки были надежно заперты, в топке горел огонь, достаточный для поддержания минимально необходимого давления