— Какую вы выбираете?
Я решила, что светло-зеленая будет лучше всего. Просторная, с большими окнами, и при этом скромнее остальных. И уже потом подумала, а не проверка ли это. Вдруг инквизитору интересно, предпочту ли я что-то побогаче? Впрочем, вряд ли ему есть дело до таких мелочей. Настоящая проверка начнется на работе!
От мысли, что я не справлюсь, внутри похолодело, но я постаралась об этом не думать. По крайней мере, сейчас.
Утвердив комнату, я принялась составлять для Агаты список. Я привыкла жить скромно, и вещей у меня было мало. Но дома у тети Маргарет остались не только пара неплохих платьев, но и несколько памятных мелочей из Шартона. А еще была черная краска для волос. Я боялась, что, если включу ее в список покупок, это привлечет внимание, и Агата доложит инквизитору. А если я просто укажу сундучок с женскими принадлежностями, то на одну из баночек никто не обратит внимания.
Записав все на лист бумаги, я вручила список служанке. Агата пробежала по нему глазами и кивнула.
— Если захотите помыться, ванная вон там, — сообщила она напоследок, указывая на ведущую из спальни дверь. — Там есть полотенца и халат для гостей. Понадобится помощь — зовите.
— Благодарю вас.
Агата разговаривала так сдержанно, что на ее лице невозможно было ничего прочесть. Первая ли я такая кандидатка? Или инквизитор уже приводил кого-то? А может, слово «помощница» означает нечто совсем другое? Может, тех самых девушек забирали с улицы именно под таким предлогом?
Ну нет. Тогда бы он не спрашивал про ферийский язык. И не стал бы говорить про рабочие обязанности. Впрочем, я совершенно не разбиралась ни в мужчинах, ни в любовных утехах, чтобы судить наверняка.
В голову полезли глупые мысли одна мрачнее другой. Под стать славе Великого Инквизитора.
«Пока он мне ничего плохого не сделал», — ответила я сама себе.
«Это пока».
Чтобы не продолжать бессмысленный диалог в голове, я и вправду решила помыться. И заодно выбраться-таки из плотного и удушливого свадебного платья.
После ванны мне стало легче и показалось, что жизнь заиграла новыми красками. Я жива, здорова и хотя бы временно избавилась от противного Джоссема. Пока буду радоваться тому, что есть, и не загадывать.
В дверь спальни постучали. На пороге появилась Агата. И не одна.
— Девочка моя! — воскликнула тетя Маргарет и ринулась ко мне, простирая руки.
Я чуть вжала голову в плечи. Она сейчас начнет отчитывать меня за побег из-под венца. Чего доброго потребует, чтобы немедленно вернулась домой. Но вместо этого тетя крепко меня обняла.
Таких нежностей она не проявляла с тех пор, как мне было лет двенадцать.
— Агата, вы нас не оставите? — пролепетала она. — Ненадолго.
Служанка ретировалась, а я настороженно покосилась на тетю.
— Ты не злишься? — спросила шепотом.
— Ну что ты, — она продолжала меня обнимать. — Как можно?! Ты же моя умничка! — и даже запечатлела на лбу короткий поцелуй.
Я осторожно вывернулась, а Маргарет продолжила изливаться сахарным сиропом.
— Это было рискованно, но я всегда знала, что наша девочка далеко пойдет! К хаосу Джоссема, он тебя не стоил. А вот Его Милосердие — лучший выбор! Настоящий мужчина. Если будешь себя правильно вести, он тебя осыплет золотом.
— Но… — я открыла было рот, но тетю было не остановить.
— Только помни, хорошая моя, что мужчине нельзя сразу давать сладкое. Пусть ходит голодным как можно дольше.
Я моргнула.
— Ты о чем?
Маргарет склонилась ко мне и зашептала.
— Попросит раздвинуть ноги, говори, что невинна и боишься…
— Я и так невинна, — напомнила я.
— Оттягивай под любым предлогом. Пусть желает тебя больше, чем воду в пустыне. А когда уж больше не выдержит — радуй его всеми силами. Делай все, что попросит, а особенно то, о чем не скажет. Все поняла?
В глазах Маргарет был нездоровый блеск.
— Ничего не поняла, — я мотнула головой и решила, что пора менять тему. — Ты не принесла мои вещи?
— Принесла, принесла. Но Агата сказала, что ты можешь заказать новые наряды. Я тебе таких платьев пошью, все его любовницы обзавидуются!
Я нахмурилась. Какие любовницы?
— Она хотела привести модистку с пятой улицы, — тараторила без остановки Маргарет. — Но кто ж лучше меня знает родную кровинку? Мне и мерки с тебя снимать не надо. Недавно вон свадебное платье шили. А теперь тебе и весь гардероб будет!
Я шумно выдохнула.
Так.
Из сумбурной речи тети я поняла, что она записала меня в женщины инквизитора. Пока не любовницы, но за последним, по ее мнению, дело не станет. И эта гипотеза так ее обрадовала, что теперь она готовилась пошить для меня не меньше десятка платьев и нарядов. И это та же самая тетя, которой всегда было жалко лишнего куска ткани. Потому что дорогая, а я все равно не оценю. Впрочем, платить же за это буду не я, а Реннголд. Так что чему удивляться?
— Вот тут подхватим под грудью, — бормотала себе под нос Маргарет. — И оставим открытым декольте. Пусть у Его Милосердия глаз радуется.
— Нет, — ответила я, но тетя не услышала, и пришлось повысить голос. — Никакого декольте. Мне нужно строгое платье. Для работы.
— Ой, — Маргарет махнула рукой. — Что ты стесняешься? Будешь склоняться над бумажками, а заодно и красоту показывать. Чего прятаться-то?
— Тетя… — проговорила я как можно жестче, и она наконец посмотрела мне в глаза. — Ты же помнишь про мое происхождение…
— Поэтому и даю тебе совет, — ответила она, понизив голос. — Если уж ты здесь, то прячься в центре бури. Очаруй его. Заставь влюбиться. И там, как знать, может, он тебя помилует…
Последнее предложение она произнесла совсем тихо. Так, что стало не по себе.
— А если нет? — всё же спросила я.
— Тогда тебе уже никто не поможет.
В комнате на мгновение стало тихо.
В дверь постучали. Носильщики внесли плетеный сундук с моими вещами, а еще рулоны ткани, которые привезла с собой Маргарет.
— Без декольте, — повторила я упрямо, когда мы снова остались одни. — Или я попрошу прислать другую портниху.
Лицо тети приняло страдальческое выражение. С возгласом «Да за что мне это!» она заломила руки, но поняв, что не подействовало, сменила