— Доброго дня, — поприветствовала благородных сиер.
— Ещё одна, — закатила глаза рядом стоящая девушка в шикарном вечернем платье и с дорогим веером в ладони.
Она неприятно щёлкнула аксессуаром и начала обмахиваться, словно от меня воняло. Язык общения веерами я не изучала, но вывод о том, что мне здесь не рады, сделать смогла.
Я сжала ладони.
“Ничего, Элли, первый блин комом. С кем не бывает! — успокоила саму себя. — Главное — держи лицо. Лёгкая улыбка и непринуждённый взгляд. Пусть все думают, что тебя это не задело. Ты же и не с таким справлялась. В конце концов, ты едешь не на увеселительную прогулку, а на опасную миссию. И твоя цель не заводить друзей, а выжить и вернуться домой.”
В этот момент портальная арка загудела, загорелась сиреневым светом, и из неё вышел остроухий мужчина с повязкой на глазах и с тонкими полупрозрачными крыльями за спиной — фейри, догадалась я.
— Прошу всех заложников за мной, — его голос прозвучал словно шелест осеннего ветра.
Я сжала ладони, сделала глубокий вдох и решительно шагнула вперёд. Вот и начинается новый этап твоей жизни, Элли! Ты справишься — ради себя и ради своей семьи!
Я одной из первых подошла к порталу, а затем, выдохнув, шагнула в него.
Секундная встряска, головокружение, полная потеря ориентации — и вот я уже очутилась на другой стороне посреди огромной площади между зелёных холмов и исполинских кристаллов тилланиума. Позади меня сияла каменная арка, сквозь которую прибывали остальные заложники.
На площади уже стояло несколько демониц из Тольна. Они являлись нашими союзниками в войне против Даргандии. Обаятельные красноволосые рогатые красотки недовольно сверкали глазами и били хвостами воздух.
Чуть поодаль от них мандражировала группа парней и девушек из Бунтрии — ещё одного человеческого государства, участвовавшего в войне. Они отличались чуть более тёмной кожей и чёрными вьющимися волосами. Также тут находились и заложники из Оствии, и дроу из Лафхейма, и златовласые эльфийки. Последние не участвовали в войне, но на отбор явились.
Рядом с каждой группой стоял надзиратель из Даргандии. И все они, кроме нашего сопровождающего, принадлежали к расе оборотней. Это я поняла по периодически светящимся глазам и их очень атлетичным фигурам. Они хмурились и недовольно рычали на всех, кто пытался сдвинуться с места.
Едва портал пересёк последний человек, как он погас, и наш сопровождающий фейри взял слово.
— Всех прибывших прошу построиться!
Меня тут же толкнули в спину.
— Посторонись, выскочка. Богатства Владыки и его сердце будут принадлежать мне! — прошипела красивая блондинка с зелёными глазами и высокой причёской.
Я едва не упала и еле сдержала острое словцо. Даже подумать не могла, что среди моих соотечественниц найдутся столь ушлые особы. Впрочем, чего ещё ожидать от девицы в вечернем платье на грани приличий и корсете, затянутом так, что смотреть больно?
— Ты в порядке? — рядом со мной раздался мелодичный голосок.
Я обернулась и увидела девушку небольшого роста, весьма пышненькую, но очень привлекательную. Мой бывший работодатель — Пейс Даттон, владелец рыбной лавки — называл таких сладкими булочками и всегда их одаривал комплиментами.
А мне куда больше импонировали её добродушное лицо и ласковая улыбка.
— Спасибо, в порядке.
— Сиерре Фултон лучше вообще не попадаться на глаза, а уж преграждать путь — и подавно, — предупредила меня девушка.
Я понимающе кивнула.
— Меня зовут Лиззи. Лиззи Хьюс, а тебя? — продолжила щебетать новая знакомая.
— Эллира Саусмун, очень приятно.
— И мне, — тут Лиззи замялась, закусила губу, а потом решительно продолжила: — Я вижу, ты тоже девушка простая, поэтому предлагаю объединиться и помогать друг другу выживать здесь.
Мои брови непроизвольно взлетели вверх, а рот округлился. Я никак не ожидала такой речи.
Наряд Лиззи выглядел куда скромнее, чем у конкуренток. Даже примитивней, чем у меня. И почему я сразу её не заметила?
— Я не против, — быстро согласилась, прикинув, что ничего не потеряю от нового союза.
Тогда девушка схватила меня за руку и потащила в хвост строя.
Едва мы успели встать, как портал снова вспыхнул, и перед нами появился мужчина в серебряной маске на пол-лица, напоминающей дракона. Из-за неё едва виднелись короткие белые волосы и холодные голубые глаза. Массивные чёрно-золотые доспехи делали и без того внушительную фигуру Тёмного Владыки ещё больше. А чёрный плащ с оборванными краями напоминал мне пиратский флаг. Он отлично довершал злодейский облик и буквально кричал о суровости своего обладателя.
Все наши сопровождающие мигом преклонили колени и одной ладонью коснулись земли.
— Приветствую Владыку!
— О, это он! — дёрнула меня за руку Лиззи.
Я склонила голову и присела, как и все девушки, в реверансе.
— Благодарю, что прибыли на остров. Сейчас все вы пройдёте первую проверку на чистоту вашей магии.
Лиззи болезненно сжала мою руку.
— Ты что, пила астрозокс? — тут же уточнила я шёпотом.
Девушка покачала головой.
— Нет, но вдруг он не только это будет проверять?! Или его артефакт, или магия засбоит на мне?
После слов Лиззи я тоже заволновалась. Действительно, а вдруг Тёмный Владыка ищет не только это?! И насколько чувствителен прибор или заклинание?.. Я ведь касалась зелья и частенько носила с собой.
Парни и девушки впереди нас тоже взволнованно зашептались. Один не постеснялся и вышел вперёд:
— Что станет с теми, у кого найдутся следы употребления зелья?
Я едва не присвистнула. Вот это храбрец. Спросить такое в лоб, не прячась за чужими спинами… Да у него стальные орешки!
— Вас ждёт смерть, — ледяным тоном сообщил Тёмный Владыка. — Я просил прислать заложников с чистой магией и каннибалов на своей земле не потерплю!
Он сжал руку, и от него разошлась волна ужасающей силы, придавливающая всех к земле. Устоять на ногах даже тренированным воинам было невозможно. Мы все рухнули на колени.
Вот теперь это мероприятие очень соответствовало моим ожиданиям и представлениям. Остаётся один вопрос: как вообще выжить в этом дерьме?! С одной стороны ушлые девицы, с другой — враги, ненавидящие нас за годы угнетения.
Я обернулась и начала искать глазами Заккари Уайта среди группы парней. Мой преподаватель и связной, как и все, опустился на колени и не поднимал головы. Что ж, значит, молчим и терпим… Кто бы сомневался!
Все моё нутро бунтовало, требовало дать отпор и