— А если мы откажемся? — холодно поинтересовался Калибрус-9.
Енот вздохнул:
— Тогда мой большой друг расстроится. А когда он расстраивается, в галактике начинают происходить… странности. Звезды иногда гаснут раньше времени. Планеты сбиваются с орбит. Целые флоты застывают во времени.
— Это блеф, — заявил Дисциплинус.
— Спросите у жителей системы Варга, — предложил енот. — О, извините, забыл — там больше никого нет. После того, как местная империя решила «стандартизировать» планету-рассадник, вся система попросту… исчезла. Теперь там только пустое пространство и очень красивая туманность.
В зале повисла зловещая тишина. История системы Варга была известна всем — одна из самых больших загадок галактики. Целая звездная система, включающая девять планет и несколько миллиардов разумных существ, за одну ночь превратилась в облако светящегося газа.
— Что вы предлагаете? — осторожно спросил Посол Дипломатикус.
— О, все очень просто! — енот снова засмеялся. — Отправляйте свою дипломатическую миссию. Познакомьтесь с местными жителями. Изучите их культуру. Попробуйте понять, почему эта планета такая особенная. А потом примите взвешенное решение.
— И если мы решим, что стандартизация все-таки необходима? — поинтересовалась Архитектор Зефира.
— Тогда вам придется убедить в этом не только местных жителей, но и моего большого друга, — енот подмигнул. — А он очень… придирчивый в вопросах логики.
Калибрус-9 несколько минут обрабатывал полученную информацию, сопоставляя угрозы и возможности.
— Ваше сообщение принято, — наконец произнес он. — Мы проведем детальную оценку планеты перед принятием окончательного решения.
— Вот и славно! — енот запрыгал от радости. — Я знал, что дядя Калибрус — разумный руководитель! А теперь мне пора возвращаться к большому другу. У него сегодня важная встреча с одним альтаирианцем.
— Подождите, — остановил его Доктор Систематус. — У меня есть вопросы…
Но енот уже начал растворяться, оставляя за собой мерцающие частицы света:
— Вопросы — это хорошо, дядя Систематус! Продолжайте задавать вопросы! А ответы… ответы придут, когда будете готовы их услышать!
С этими словами он полностью исчез, оставив после себя только слабый запах озона и звездной пыли.
Совет сидел в молчании несколько минут, осмысливая произошедшее.
— Что это было? — наконец спросила Эмпат Гармония.
— Предупреждение, — ответил Форкаст. — И очень серьезное. Хрономорф не блефует. Если он взял планету под защиту, значит, у него есть на то причины.
— Это меняет всю операцию, — констатировал Калибрус-9. — Посол Дипломатикус, вы готовы к миссии повышенной сложности?
— Более чем готов, — ответил Посол с энтузиазмом. — Задача дипломата — находить решения там, где сила бессильна. И честно говоря, планета, способная заинтересовать самого Хрономорфа, обещает быть… увлекательной.
— Коммандер Дисциплинус, — обратился Инквизитор к военному, — все боевые операции временно отменяются. Переходим на режим глубокой разведки и наблюдения.
— Понял, — нехотя кивнул Дисциплинус. — Но что если дипломатия провалится?
— Тогда мы подумаем о других вариантах, — ответил Калибрус-9. — Но теперь мы знаем, что имеем дело не просто с примитивной планетой. Здесь задействованы силы, которые требуют… осторожности.
Посол Дипломатикус поднялся со своего кресла:
— С вашего разрешения, я отправлюсь готовить миссию. Контакт с планетой под защитой Хрономорфа… это может войти в историю дипломатии.
— Идите, — разрешил Калибрус-9. — И помните — от успеха вашей миссии может зависеть будущее не только одной планеты, но и всего Консорциума.
Когда Посол покинул зал, Архитектор Зефира тихо произнесла:
— Я пересчитала вероятности. Если Хрономорф действительно защищает эту планету, попытка применить силу приведет к катастрофе.
— А что если нам удастся понять, почему она ему так важна? — предположил Доктор Систематус. — Возможно, мы сможем предложить компромисс.
— Компромисс с силой, способной уничтожать звездные системы? — скептически заметил Дисциплинус.
— Компромисс с силой, которая предпочитает предупреждать, а не уничтожать, — поправила его Эмпат Гармония. — Хрономорф мог бы просто стереть нас из существования. Вместо этого он прислал… енота с дружеским предупреждением.
Форкаст активировал свои аналитические программы:
— Анализ поведенческих паттернов показывает: Хрономорф действует согласно определенной логике. Он защищает не случайные планеты, а те, которые играют важную роль в развитии галактики. Если мы поймем эту роль…
— Мы сможем найти решение, устраивающее всех, — закончил мысль Калибрус-9. — Очень хорошо. Начинаем детальное изучение планеты Терра-3. Хочу знать все — от истории до перспектив развития.
— А что делать с альтаирианцем? — поинтересовался Дисциплинус.
— Кларк Крафт может стать ключом к пониманию ситуации, — размышлял Инквизитор. — Если он защищает планету, значит, видит в ней нечто ценное. Нужно выяснить что именно.
Эмпат Гармония внезапно напряглась:
— Я чувствую… изменения. Эмоциональное поле планеты меняется. Что-то происходит.
На главном экране появилось изображение голубой планеты, медленно вращающейся вокруг своей оси. Но теперь вокруг нее мерцало едва заметное свечение — энергетическое поле, которого раньше не было.
— Защитная сеть активируется, — констатировал Форкаст. — Альтаирианец готовится к обороне.
— Или готовит нас к встрече, — предположил Калибрус-9. — В любом случае, игра начинается.