Чжоу Сань-вэй радостно заулыбался:
– Вы истинный знаток древностей, господин Юэ! Ваш рассказ совершенно точен!
Он встал и почтительно поднес меч Юэ Фэю:
– Много лет он лежал без дела, а сейчас наконец обрел настоящего хозяина! Примите мой подарок и сражайтесь во славу родины! Теперь я спокоен, потому что выполнил наказ деда!
– Я не смею взять чужое сокровище! – возразил Юэ Фэй. – Это было бы несправедливо.
– А что делать мне? Я тоже не смею пойти против воли деда!
Сначала Юэ Фэй из вежливости отказывался, но в конце концов взял меч и повесил на пояс. Хозяин проводил гостей до ворот, и они расстались.
Затем братья побывали еще в нескольких лавках и купили три сносных меча. Пока добрались до постоялого двора, уже начало смеркаться.
– Завтра пятнадцатое число, начинаются экзамены, и нам с утра надо быть на месте, – сказал Юэ Фэй хозяину, когда тот принес ужин. – Так что приготовь завтрак пораньше.
– Не беспокойтесь, господа! – заверил хозяин. – На моем постоялом дворе остановились еще несколько молодых людей, приехавших на экзамены, так что я ночь не посплю, но приготовлю все вовремя!
– Все-таки постарайтесь пораньше, – попросил Юэ Фэй.
Братья улеглись спать сразу же после ужина.
Еще задолго до рассвета хозяин разбудил постояльцев. Они быстро позавтракали и начали собираться.
В боевом снаряжении братья выглядели великолепно, их новая одежда и латы сверкали. Только один Юэ Фэй был в своей обычной одежде, при старом испытанном боевом оружии.
Молодые люди спустились во двор и за воротами сели на коней. Хозяин незаметно привязал к седлу Ню Гао небольшой узелок. Потом слуга принес короб с засахаренными фруктами и чайник с вином.
– Господа, выпейте перед отъездом! – сказал хозяин. – И желаю вам получить звание «первого из сильнейших»!
Братья осушили чарки, подхлестнули коней и поскакали. Было еще темно, поэтому слуга с фонарем сопровождал их.
У ворот ристалища он сказал:
– Господа, дальше идти я не могу.
Юэ Фэй поблагодарил слугу и отпустил.
На ристалище они увидели огромную толпу – вперед не пробиться.
– Давайте отъедем в сторонку и подождем, – предложил Юэ Фэй.
Ждать пришлось долго. Ню Гао вдруг вспомнил, как перед отъездом хозяин что-то привешивал к его седлу. Пощупал – оказалось, это узелок с пампушками и вареным мясом. Хозяин, по заведенному обычаю, всегда снабжал провизией постояльцев, уезжающих на экзамены.
«Прекрасно! – сказал про себя Ню Гао. – Как начнутся экзамены, обедать будет некогда – надо подкрепиться, пока есть время».
Он развязал узелок и уничтожил все, что в нем было.
Прошло еще некоторое время, и вдруг Ван Гуй спросил:
– Брат Ню, хозяин, кажется, давал тебе съестное? Поделись-ка с нами, а то мы что-то проголодались.
– А у тебя разве ничего нет? – удивился Ню Гао.
– Нет. Хозяин все тебе отдал.
– Вот беда! – развел руками Ню Гао. – А я думал, что он и вам дал по узелку, и все поел. Брюхо набил – чуть не лопается.
– Сам нажрался, а о нас и не подумал? – рассердился Ван Гуй.
– Что ж теперь делать?
– Брат Ван, помолчи лучше. Люди услышат – стыда не оберешься! – сказал Юэ Фэй. – А ты, Ню Гао, тоже хорош! Сам поел, а другим ничего не оставил. Надо было спросить, прежде чем приниматься за еду.
– В другой раз так и сделаю. В одиночку ничего есть не буду, только с вами вместе.
Пока шли пререкания, чиновник вдруг объявил:
– Господин Юэ Фэй здесь?
– Здесь! – крикнул в ответ Ню Гао.
– Опять лезешь, куда не просят! – упрекнул