Испуганное личико служанки мелькнуло совсем близко, Аркадий почувствовал тупой удар в бок — и с удивлением увидел торчащую из скафандра рукоять того самого здорового мясницкого ножа. Инерция его собственных полутора центнеров и закаленная магией сталь все-таки преодолели защитные свойства брони!
«М-да, — подумал он, привычно направляя потоки магии на купирование вреда, — вот это называется: и свезло, и не свезло — в одном флаконе!»
А больше ничего не подумал, потому что увидел ту самую брешь: кажется, «сильный противник» рано обрадовался, увидев, что вторженец ранен! Ну что, не до жиру, обычный «воздушный серп», из тех, что были дефолтным оружием Аркадия в его самые первые дни мальчиком-волшебником — обычный режущий сгусток воздуха.
Мужик с алебардой упал, а Аркадий, понимая, что удача его исчерпана, активировал последний кристалл в браслете — на возвращение.
Вокруг сомкнулись уже знакомые стены зловонной клоаки. Кстати, разнесенной им же: сверху тянуло дымом, блестел огонь. Странно, последний кристалл должен был запустить серию из двух «прыжков»: сперва сюда, потом за пределы Лепестка… Но прыжок был только один!
Аркадий еще раз активировал последний кристалл.
Ничего не произошло.
Значит, Стерарий все же прочухался и жестко заблокировал любую телепортацию на выход и на вход! Хорошо хоть, не всю вообще.
А ситуация-то становится интереснее. Как теперь выбраться отсюда?
* * *
Пиршественная зала, яркий свет из магических светильников, громкая развеселая музыка. Ученики Мастера Стратига, как вернувшиеся, так и остававшиеся на Цветке, возлежат на длинных мягких сиденьях вдоль ломящегося от яств стола. Забравшись на стол, крупный мужик в изрядном подпитии орет: «Да я!.. Ик!.. Этих… Старых терранцев… Да подать их сюда!» Симпатичные рабыни в полупрозрачных нарядах ловко снуют между столами, наполняя сосуды с вином и пивом, а также ловко нарезая мясо для самых подвыпивших гостей. Ликаон Стерарий во главе стола хохочет и взирает на это все, благосклонно щурясь. Сам он явно осушил не один кратер с вином, но все еще относительно трезв.
Быстрым шагом в залу входит молодой человек со светящейся алебардой наперевес, наклоняется к уху Ликаона. Тот меняется в лице, с удивлением и недоверием смотрит на внезапного визитера.
Звон выбитого стекла теряется в окружающем гуле, но тренированное ухо все же может его расслышать. В противоположном конце зала появляется высокая фигура в черном, со сплошным шлемом на голове — и без лишних слов, даже без одного лишнего движения начинает резать глотки пирующим черно-золотым, окутанным магией серпом!
Ликаон Стерарий вскакивает и быстро покидает залу. Молодой человек с алебардой выпускает по фигуре в черном несколько дальнобойных заклятий, но вторженец двигается слишком быстро, словно в отрепетированном танце. Он почти не делает лишних шагов, каждое его движение заканчивается чьей-то смертью или серьезной раной; перерезанные глотки, отрубленные руки и ноги усеивают его путь. При этом он еще умудряется огрызаться по ученику с алебардой собственными заклятьями.
С точки зрения стороннего наблюдателя это невероятно красиво. «Хореография смерти! — думает этот наблюдатель, незаметно для себя кусая губы. — Танец кровавой жатвы! Ах, если бы я умел так же! Он бы у меня!..»
Наблюдатель еще очень юн и несколько романтичен, так что этот настрой понятен.
В зале воцаряется хаос, все бегут, вопят. Кое-кто, поняв, что происходит, начинает также стрелять по атакующему, но его шальная водяная атака прилетает по молодому человеку с алебардой. Правая рука ученика Стратига повисает плетью, он роняет посох мага, но не сдается, отыскивая глазами вторженца. Тому тоже не повезло: неловко отбив постороннюю атаку, он напоролся на нож разносчицы!
Призвав алебарду в левую руку, ученик Стратига начинает готовить мощное заклятье, рассчитывая накрыть убийцу в черном — но тот оказывается быстрее. Словно бы торчащий в боку нож ничем ему не мешает, атакующий с серпом выпускает по своему противнику с алебардой простенькое воздушное заклятье — и тот, не успевая закрыться, падает. Либо мертв, либо ранен с потерей сознания, значит, не сможет исцелить себя, значит, в окружающем хаосе тоже почти мертв…
Человек в шлеме вскидывает к лицу левую руку с браслетом, инкрустированным небольшими кристаллами кварца, жмет на камень — и пропадает.
С одного хрустального шара.
На другом, том, где только темнота и редкие сполохи огня, он появляется.
Сидящий перед рядом шаров юноша вздрагивает, закусывает костяшку пальца, лохматит и без того не слишком аккуратные волосы.
— Ах вы ж ледяные демоны, он таки успел… — бормочет юноша. — Этот подонок заблокировал все на выход! Ну что же ты!
Юноша вскакивает со стула, снова закусывает губу и, словно тоже на что-то решившись, исчезает.
* * *
Выдернув нож, Аркадий тут же направил к ране энергетические потоки, врачуя рану. Неприятный порез, глубокий; без магии потребовались бы стежки, антибиотики и постельный режим. Да и так хорошего мало. Небольшое внутреннее кровоизлияние, часть ресурсов организма безвозвратно потеряна. Учитывая, что ему предстоит, эта небольшая потеря может стать фатальной.
Аркадий хорошо помнил карту и расположение места, в котором очутился. Отсюда несколько километров ходу до выхода с Лепестка — то есть до точки, где он крепится к Сердцевине. В принципе, немного, но взлететь нельзя. Перпендикулярно вверх и ходом через окружающее Междумирье, стало быть, тоже путь заказан. Причем его будут ловить. А силы уходят. У него с собой было несколько энергетических батончиков, нужно сейчас их съесть, хоть обстановка мало способствует аппетиту. Это восстановит часть ресурса организма, но только часть: нужен белок. И много. Магии-то вокруг навалом, а собственный резерв у Аркадия больше, чем у большинства учеников Стратига, — но как им воспользоваться, когда организм хочет в основном жрать?
Но это бы ладно. Сейчас, в хаосе и неразберихе, он, скорее всего, все равно сумеет сбежать, просто это займет больше времени, чем хотелось бы. В крайнем случае, пробурит выход «вниз» магией земли. Долго, муторно, но возможно. Ключевое слово — долго. Ребята должны рвать когти на Мегаплатформу сразу же, как только станет ясно, что отвлекающий маневр сработал. И улетать как можно