Алекс поспешил прочь, прижимая коробок к сердцу. Идя мимо автомобиля Смерти, он заметил, что вмятины, оставленные бортом его тягача, разгладились. Он с сомнением обернулся к Смерти, закрывавшей багажник.
— Может, тебя вытащить на дорогу? — спросил он.
Тонкие губы Смерти искривились в улыбке.
— Да брось, — сказала она.
Алекс стоял над кроватью. В ней они когда-то занимались любовью, спали, разговаривали, видели сны. Он стоял, зажав коробок в руке, не сводя глаз с застывшего лица Марджи. Наконец решился. С величайшей осторожностью раскрыв маленькую картонку, он увидел, как маленький и стремительный огонек, напоминающий светлячка, покинул ее — и снизошел на губы Марджи. Тяжко и хрипло вдохнув, она открыла глаза. Повернув голову, уставилась на Алекса и улыбнулась.
— Бог ты мой, Алекс. Что ты тут делаешь, хоть бы прикрыл чем свои старые кости! И что у тебя в руке — спички?
Алекс хотел ответить ей, но понял — не выйдет. Он мог лишь глупо улыбаться.
— Ты совсем, старый, сбрендил? — поинтересовалась Марджи.
— Может, совсем чуть-чуть. — Он сел на кровать и взял ее за руку. — Я люблю тебя, Марджи.
— И я тебя. Ты что, выпил?
— Нет.
И вдруг грянул оглушающий клаксон черного автомобиля Смерти. Звук сотряс дом, и сквозь окно, сквозь каждую трещинку пролился яркий свет фар — будто светомузыка на дешевом клубном представлении.
— Кто это? — удивилась Марджи.
— Опять она. Сказала же… обожди здесь.
Достав ружье из чулана, Алекс вышел на крыльцо. Экипаж Смерти был обращен к дому. Бьющие из фар лучи света скрестились на старике — как на застигнутом беглом преступнике.
Смерть ждала его на нижней ступеньке.
Алекс прицелился в черную фигуру из ружья:
— Уходи! Ты отдала ее мне! Дала слово!
— И я сдержала слово. Чем ты слушал? Отдала на время.
— Но этого слишком мало!
— Большего дать не могу. Подарила, сколько смогла.
— Но ведь так хуже, чем совсем ничего!
— Будь умницей, Алекс. Отпусти ее. Разнарядка есть разнарядка. Я ведь все равно ее у тебя заберу — ты понимаешь?
— Не сегодня. Не дождешься. — Алекс взвел курки. — И не завтра. Не скоро!
— Ружье тебе не поможет — это ты и сам знаешь. Смерть нельзя остановить. Я могу, стоя здесь, трижды щелкнуть пальцами. А могу пойти к машине и трижды просигналить. Результат будет один — в мою пользу. Но я ведь не поступаю так, а пытаюсь тебя образумить. Ты смел, Алекс, и я наградила тебя за отвагу. Мне не хочется забирать Марджи, не объяснившись с тобой. Вот почему я стою тут. Ей придется уйти, пойми. Сейчас.
Алекс опустил ружье.
— Возьми меня взамен Марджи. Ты можешь!
— Ну, знаешь ли, это нештатная ситуация…
— Можешь, можешь! Бери меня. А ее оставь.
— Ладно. Попробую.
Дверь вдруг скрипнула, и показалась Марджи в домашнем халате.
— Ты забыл, Алекс, что я не хочу оставаться одна.
— Иди в дом, милая.
— Я знаю, кто эта особа. Слышала, как вы говорили. Я не хочу, чтобы она оставила меня без тебя. Она пришла за мной, я с ней и пойду.
Повисло молчание. Никто не дерзнул его нарушить.
А затем Алекс промолвил:
— Прими нас двоих. Ты же можешь? Я знаю, что в твоей разнарядке есть и я — и не так уж много мне осталось. Старик вроде меня при любом раскладе долго не протянет. Забери меня чуть пораньше — можешь ведь? Скажи!
* * *
Марджи и Алекс сидели в креслах-качалках, их ноги укрывали пледы. В камине больше не горел огонь. За их спинами в ведро капала вода, снаружи завывал ветер. Старики держались за руки. Смерть стояла перед ними, задумчиво крутя в тонких пальцах портсигар Эдвардианской эпохи.
— Вы оба уверены? — спросила она наконец. — Двоим уходить не обязательно.
Алекс посмотрел на Марджи. Потом на Смерть.
— Уверены, — ответил он. — Делай свое дело.
Смерть кивнула. Открыв портсигар, она обратила его нутром к старикам. Пальцы ее свободной руки щелкнули.
Раз. И ветер завыл отчаяннее, злее.
Два. Капли дождя неистово застучали по крыше.
Три. Сверкнула молния, рыкнул гром.
— Покойтесь с миром, — объявила Смерть.
Тела Алекса и Марджи обмякли, их головы склонились навстречу друг другу в просвет между креслами-качалками. Их пальцы остались переплетенными. До конца.
Закрыв портсигар, Смерть вышла из дома и зашагала к машине. Дождь стучал по полям ее монументальной шляпы, ветер трепал подол блузки-безрукавки, но Смерти, похоже, было все равно. Открыв багажник, она намеревалась бросить портсигар внутрь, но замешкалась.
Захлопнула крышку.
— Ну вот, — пожаловалась она вслух, — становлюсь сентиментальной идиоткой.
Когда она открыла портсигар, из него вылетели два голубых огонька, коснулись земли… и вдруг приняли облик Алекса и Марджи. От полупрозрачных фигур стариков шел тускловатый свет, разгонявший ночной мрак.
— Хотите прокатиться немного? — предложила Смерть.
— Почему бы и нет! — ответила Марджи.
— Да, не откажемся, — подтвердил слова жены Алекс.
Смерть распахнула задние двери и пригласила пожилую чету в салон, а сама заняла место за рулем. Сверилась с разнарядкой, прикнопленной к приборной доске. В госпитале «Тайлер мемориал» ее ждала женщина, умирающая от инсульта. Туда черная машина и направится.
Кивнув, Смерть завела мотор. Необычный был механизм — такое с конвейеров в Детройте не сходит.
— Судя по звуку, ты оказываешь машине должный уход, — заметил Алекс.
— Оказываю, а ты что думал? — ухмыльнувшись, ответила Смерть.
Когда они тронулись с места, мрачный жнец вдруг запел:
— По реке кораблик плыл, не ложась в уклон…
Алекс и Марджи подхватили:
— Весел, беззаботен был — жизнь всего лишь сон!
И машина устремилась вдаль. Свеченье задних фар угасало, как и звуки песни, а черный металл бортов вплавлялся в ночь, становясь с ней единым целым. Вскоре остался лишь шорох новеньких шин по мокрому асфальту, но пропал и он, уступив место завыванию ветра и бесконечному бормотанию дождя.
Король теней
Joe R. Lansdale. "King of Shadows", 2006
После романа и рассказа из «дисишной» антологии, которые мы не сумели сюда добавить, это — моя любимая история о Боге Лезвий. Сюжет ее снизошел на меня в мгновение ока, вещица была написана в предельно короткий срок. Я намеренно создавал ее в «южанской» манере, желая показать Бога Лезвий с неожиданной стороны. Читателям судить, преуспел ли я в своем намерении.
Впервые рассказ появился в антологии «Повелители Лезвий», посвященной моему персонажу. Разные авторы написали для нее собственные истории о Боге Лезвий — каждый со