— Но как ты...
— Да вижу я, чёрт побери, вижу, что оно существует! — Тор внезапно обернулся, и в его глазах вспыхнули крошечные молнии. — И носит его этот несносный малыш, который, между прочим, соображает лучше иных академиков. Я в его возрасте ещё сосал материнскую грудь, а он, по словам Флоки, уже заканчивает седьмой том "Основы магического миры и его обитатели"!
Огневик хмыкнул:
— Он сначала подумал, что мальчишка просто листает книги. Но когда тот предложил проверить... — магистр многозначительно поднял палец. — Кай цитировал целые главы наизусть.
— Молнию ему в ванну, — он с силой опустился в кресло, которое жалобно заскрипело. — Почему мне эти способности дались ценой сотен бессонных ночей и выпитых эликсиров, а у него они... с молоком матери?
— Всем нам пришлось пройти этот путь, старый друг, — Огнебровый налил в хрустальные бокалы рубинового вина. — Но дело даже не в этом. Ты же помнишь, что появление мага двух стихий всегда предвещало...
— Войну, — мрачно закончил Торгус.
Ридикус лишь кивнул. Что-что, а историю он знал превосходно. Его страсть к этому предмету зародилась ещё в академии, когда он, юный огневик, пытался произвести впечатление на Дорис из знатного рода Аир, что из королевства Пылающих Песков.
— И зачем я спрашиваю, — усмехнулся Громовержец, поднимая бокал. — Благодаря той девице ты сдал экзамены лучше всех. Сама Марина Великолепная удостоила тебя похвалы.
— Она была потрясающей... — голос Рида стал мечтательным, когда он отхлебнул вина.
— Ты о ком? — Торгус замер с бокалом на полпути ко рту.
— О Дорис, конечно! — он возмущённо фыркнул. — Марина — жена Вортиса. Осмелься я бросить на неё взгляд, и этот зеленокожий берсерк затолкал бы мне голову туда, куда даже солнце не заглядывает.
— Это да-а, — рассмеялся маг молний. — И никто бы не посмел ему перечить.
В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.
— Жаль, её забрали на третьем курсе, — наконец проговорил архимагистр, осушая бокал одним глотком. — Я так и не успел попрощаться...
— Дружище... — хозяин замка тяжело вздохнул. — Тогда начались те самые события... Ты сам понимаешь. Война висела на волоске. Если бы не Шаркус...
Но Ридикус лишь махнул рукой, прерывая этот извечный спор. Этот разговор всплывал каждый раз, когда два старых друга собирались — как неизбежное эхо прошлого, которое уже никогда не изменить.
— Давай лучше вернёмся к разговору о кольце.
— Ах да, кольцо... Совершенно верно. Позволь продолжить свою мысль. В анналах истории зафиксировано лишь два случая рождения магов, владеющих двумя стихиями одновременно. Первый из них — Уэльс, прозванный Каменным Ураганом, выходец из затерянной в песках деревушки, живший восемь тысячелетий назад. Он достиг небывалых высот, получив звание архимагистра уже к восьмидесяти годам, и едва не стёр с лица земли целые народы — орков, фей и снежных эльфов.
— О, но ведь они сами виноваты! Зачем было лезть к нему? Я отчётливо помню из древних манускриптов, что Уэльс не раз предупреждал их не пересекать границы песков. Однако эти глупцы не только проигнорировали его предупреждения, но и осмелились сжечь деревню, откуда он родом, угнав её жителей в рабство.
— Совершенно, верно. Именно после этого, согласно древним летописям, Уэльс потерял рассудок и развязал полномасштабную войну в одиночку. Как ты помнишь, он преследовал их до самых горных вершин. И если бы не Совет магов, решивший, что эти народы находятся на грани вымирания, и не вставший на их защиту, он бы, несомненно, очистил те земли до последнего жителя.
— Зря Совет вмешался. Возможно, тогда мы бы избавились от этих отвратительных фей и надменных эльфов.
Друзья подняли кубки в молчаливом тосте, ибо оба питали глубокое презрение как к первым, так и ко вторым. Феи, мелкие и назойливые, вечно совали свой нос в чужие дела, раздавая непрошеные нравоучения. Эльфы же, высокомерные и заносчивые, смотрели на всех остальных свысока, считая их не более чем букашками под своими ногами.
— Итак, кто же был следующим?
— Смектус, известный как Теневой Рассвет, из народа Дракосов.
— Верно, — улыбнулся Рид радуясь начитанности друга. Тор не очень любил историю, но, видимо, в последние годы всё же посещал библиотеку. К слову, у него она выше всяких похвал.
— Он появился четыре тысячи лет назад и владел силами тьмы и света. Помнишь, какое событие тогда должно было произойти?
— Разумеется. Наше королевство, в союзе с гномами и лунными эльфами, объявило войну оркам. Пески тогда объявили о нейтралитете, но после того, как орки нарушили их границы, присоединились к нам.
— Я не сомневался, что ты всё помнишь, — подмигнул Торгус. — Ну-ка расскажи, что послужило причиной его действий?
— Его сестра Ноктиса вступила в войну на стороне людей, а брат Зубис, из-за своего друга Брогаса, встал на сторону орков. Сам же Смектус не стал принимать ничью сторону, пытаясь отстраниться от враждующих. Маг тьмы и света жаждал лишь одного — чтобы все успокоились. Но его не услышали, а когда он узнал, что брат и сестра пали в битве, подобно Уэльсу, потерял рассудок. Тогда он погрузил мир во тьму. Солнце не появлялось несколько месяцев. Урожаи гибли, дети умирали от голода. Разумных существ гибло столько, что дым от погребальных костров, вероятно, достиг небесных островов. Именно тогда спустились небесные люди и сумели успокоить Смектуса.
— Ага, "успокоили", — с горькой усмешкой произнёс Тор. — При этом сами потеряли почти три десятка архимагистров. После этого они удалились на свои небесные острова, зализывать раны. С тех пор они предпочитают не вмешиваться в земные дела, оставаясь в стороне.
— Подведём итог. Сегодня у нас идёт 12-е тысячелетие, 142-й год от появления магии. В мир явился кайлос-двухстихийник. Получается, в мире назревает что-то, что унесёт тысячи, а то и все сотни тысяч жизней, и перед нами с тобой встаёт дилемма. Убить мальца и дать миру спать спокойно или поддержать птенца, воспитав добрым и справедливым магом. Когда настанет тот самый день, когда мир рухнет, мы будем стоять подле него и не дадим слететь с катушек.
— М-да уж, — скривился Рид, — так себе выбор.
— Не знаю, как ты. Но я такую ношу на душу