Я отогнал эту мысль на задворки сознания. Те бандиты, что встретились раньше, были более реальной угрозой, а на них мне силы хватит. Да и далеко мы друг от друга. Несколько часов по пересечённой местности и лесным зарослям расстояние не близкое. Да и сам шахтерский городок уничтожил огромный участок окружающего леса, не похоже, чтобы они значительно продвинулись за последние дни.
Мои подозрения только подтвердились, когда мы наконец прибыли в само поселение.
Вокруг Серохолмья не было никакой ограды, в одно мгновение дома просто начинали идти рядами. Большинство из них были построены из дерева, давно укрепленного и почерневшего от сажи и копоти. Несмотря на солнечный свет, над этим местом, казалось, нависла тьма.
Воздух был тяжелым, пропитанным запахом гари, сырой земли и чего-то еще, неуловимо-тревожного. Даже солнце, казалось, светило здесь тусклее, не в силах разогнать угрюмую атмосферу этого места. М-да. Шахтерский городок, умирающий на моих глазах. Зрелище было не из приятных.
В центре города, виднеясь чуть выше крыш домов, возвышался небольшой холм с большим, полуразрушенным домом. По его краям я видел стоящие и наблюдающие фигуры охранников, а также высокую металлическую ограду.
Как и на торговом посту и в Бухте Буеграда, я опасался, что мы привлечем к себе лишнее внимание как чужаки, но среди жителей, двигавшихся по улицам и лениво разъезжавших на лошадях, мы остались по большей части незамеченными.
Люди двигались как зомби прямо как в каком-нибудь спальном районе Подмосковья. В их глазах была стойкость, желание продолжать работать и двигаться вперед, но почти все были испачканы той же сажей и угольной пылью, что и здания.
Среди деревянных домов было несколько магазинов с вывесками, предлагавшими еду, припасы, провизию, товары общего назначения, а также несколько постоялых дворов.
— Поразительно, это поселение находится всего в нескольких километрах от нашего дома, — сказала Стефания.
— Ага. И еще в нескольких километрах от усадьбы, — ответил я, указывая на север. — Проедешь в ту сторону пару часов, и окажешься у своего старого дома.
Она недоверчиво покачала головой.
— В чем дело? — спросил я.
— Просто… Это невероятно.
— Это дыра.
— Может быть, но… Я с детства была всего в нескольких местах за пределами нашей усадьбы. Никогда не посещала городов или руин, не видела великих рек… Я даже никогда не пила вина или медовухи.
Теперь я почувствовал себя настоящим козлом. Она была права. Она жила взаперти в усадьбе под постоянной опекой Юлия. И по сути не видела мир. Разве что только читала в тех редких книгах, что находил для неё отец.
Я ведь я её даже в Бухту Буеграда не свозил.
— Как насчет того, чтобы выпить прямо сейчас? — предложил, кивнув на ближайшую таверну, «Железный Чертог». — Можешь там выбрать любое блюдо или напиток.
— Правда?
— Конечно. Если только в твоей священной книге нет запрета на алкоголь.
В ее глазах появилось неподдельное изумление при мысли о том, чтобы впервые попробовать выпивку.
Привязали лошадей у корыта с водой возле таверны. Стефания взяла меня под руку, и мы направились к двери.
Мы двинулись было в таверну, но дорогу нам преградили трое выходивших от туда мужчин.
Сначала я хотел пропустить их, держа Стефанию рядом с собой для безопасности, но когда я сосредоточился на их лицах. Вот это встреча, так встреча…
Это была тройка из пещеры. Толстый, тонкий и коротышка.
— Да пошёл ты, больно надо… — взвизгнул коротышка, ударив рукой по дверям таверны, преграждая нам вход. — Мы найдем другое место.
— Вот и идите, — раздался голос. Он принадлежал трактирщику, жилистому, но крепкому мужчине лет шестидесяти, который протиснулся сквозь двери, чтобы выпроводить мужчин. — Меня не устраивает ваше поведение, я не хочу вас больше здесь видеть.
— Тебе лучше поостеречься, — прогудел толстяк. — Наш начальник может устроить тебе весёлую жизнь. Смотри, ещё красного петуха накличешь…
— Буду ждать его прихода, угрозы твои меня не пугают, — сухо ответил трактирщик.
Коротышка показал ему средний палец, а затем повел своих подельников на улицу. Я надеялся, что мы их больше не увидим, но судьба решила иначе.
Коротышка обернулся, окинул взглядом Стефанию и замедлил шаг.
— Какая у тебя прекрасная девица. Не хочешь сдать ее мне в аренду? На вечерок. Нам троим думаю хватит…
— Что ты сейчас сказал? — спросил у него, оставляя Стефанию на крыльце с трактирщиком и спускаясь по ступенькам вниз.
Мысль о скрытности, желание не высовываться ветром сдуло, как только эта мразь позволила себе оскорбить мою женщину. Такое спускать нельзя.
Никому.
И плевать, что их трое, я сражался и с большим числом. Главное, только не перестараться и не привлечь к себе лишнего внимания.
— Ты что, с первого раза не расслышал?
— Нет, — резко ответил, подходя к нему на расстояние прямого удара. Взглянул на подонка сверху вниз. — Думаю мне не нужно больше причин, чтобы выбить из тебя всю дурь.
— Придурок, нас трое, а ты один.
— Ну и что? Сначала я уделаю тебя, — я указал пальцем на толстого мордоворота, — а потом его, — я указал на тощего. — А тебя, коротышка, оставлю на десерт.
Мужчина уставился на меня, его губа скривилась в усмешке. Затем, внезапно, выражение его лица сменилось улыбкой, а потом смехом.
Он повернулся к своим спутникам, которые тоже начали смеяться по непонятной мне причине. Точно дебилы…
Внезапно он попытался ударить меня исподтишка, вскинув руку и метнув кулак в мою сторону.
Последние дни я много тренировался с мечом, но армейский рукопашный вбит в меня до рефлексов.
Я заблокировал удар, отбив его в сторону так, что он лишь скользнул по краю моей руки.
Его кулак летел предсказуемо, без всякой техники — чистая ярость и глупость с расчетом на внезапность.
Я легко сместился, уводя корпус с линии атаки, одновременно выставляя предплечье. Удар пришелся вскользь, не причинив вреда. Секундная заминка противника — мой шанс.
Короткий, точный выпад, вкладывая вес тела. Мой кулак врезался ему в переносицу с отвратительным хрустом. Он даже пикнуть не успел, отлетая назад. Двое его дружков едва успели подхватить обмякшее тело. Один удар — один труп… ну, почти. Пока что просто нокаут.