– Мы… посмотреть, – выдавил я, стараясь выглядеть уверенно, хотя сердце снова заколотилось.
– Посмотреть – десять кредов с носа, – буркнул второй, протягивая широкую ладонь. – Участие – со своей машиной. Нет машины – нехрен тут тереться. Плати или проваливай.
Десять кредитов за вход.
Не так уж и много, учитывая ставки, о которых говорила Сарра. Я активировал имплант и перевел двадцать кредитов на указанный охранником счет.
Он кивнул и грубо толкнул скрытую дверь.
За дверью оказался узкий, гулкий коридор, ведущий вниз.
И сразу же нас окутал совершенно другой мир.
Воздух здесь был спертым, горячим, пропитанным запахами пота, дешевого пойла, адреналина и машинного масла. Снизу доносился оглушительный рев толпы, лязг металла и какие-то механические визги. Мы спустились по скользким ступеням и оказались на узкой галерее, опоясывающей арену.
Это было круглое, выдолбленное в скальной породе углубление, метров тридцать в диаметре, с утоптанным, грязным полом, покрытым масляными пятнами и свежими царапинами.
Арену окружала толстая, но местами треснувшая стена из бронестекла, за которой на импровизированных трибунах, сколоченных из ржавых листов и балок, плотно набилась разношерстная, крикливая толпа. Шахтеры в грязных робах, разнорабочие с бегающими глазками, техники со скучающим видом, мрачные типы с нашивками местных банд, несколько раскрашенных девиц сомнительного поведения – все они орали, свистели, размахивали руками, делали ставки, передавая друг другу кристаллы или просто выкрикивая суммы.
В центре толпы, на небольшом возвышении, стоял бойкий тип с планшетом – местный букмекер, принимавший ставки и что-то быстро записывавший.
Азарт, жадность, пьяный угар, предвкушение жестокого зрелища – все это смешивалось в воздухе, создавая тяжелую, почти удушающую атмосферу.
В центре арены, под светом нескольких тусклых прожекторов, шел бой.
Но это были не люди и не монстры. Это были… дроны.
Два небольших, стандартных ремонтных дрона-паука, из тех, что обычно ползали по корпусам кораблей, латая мелкие пробоины. Сейчас они были грубо модифицированы: к их манипуляторам были приварены заточенные куски арматуры и острые металлические шипы. Дроны неуклюже кружили по арене, пытаясь ткнуть друг друга своими самодельными «копьями», подстегиваемые криками и руганью операторов, стоявших за барьером с пультами в руках.
Лязг металла, скрежет, визг сервоприводов – это было нелепое и одновременно жестокое зрелище. Битва ржавых консервных банок.
Толпа ревела от восторга, делая ставки на то, чей паук первым лишится конечности или у кого раньше сядет батарея.
Вот оно – развлечение для отбросов Дна. Ставка на чужую боль, пусть даже боль механическую.
– Можно… можно как-то поучаствовать? – спросил я у стоявшего рядом тощего мужичка с безумным блеском в глазах, который орал громче всех, размахивая пустым стаканом.
– А? Чего? Поучаствовать? – он обернулся ко мне, обдав запахом перегара. – А машина у тебя есть? Своя?
– Нет… – признался я. – Но я умею управлять…
– Ха! Управлять! – мужичок захохотал. – Тут все управлять умеют! Тут главное – машина! Есть своя – выставляй! Нет –ставь на других! Никто тебе свою крошку на убой не даст!
Он снова отвернулся к арене, где один из «пауков» наконец проткнул другого ржавой арматуриной. Видимо был задет важных узел – его противник задергался и повалился на землю.
Толпа взревела.
Я отошел от барьера.
Стало ясно – Сарре все рассказали правильно. Без своего дрона здесь делать нечего. А у нас его не было. И денег на его покупку или даже аренду – тоже.
Идея быстрого заработка на боях лопнула, как мыльный пузырь, оставив после себя лишь горький привкус разочарования и еще более острое ощущение безысходности. Шанс, который показался таким реальным, оказался миражом.
Мы снова были в тупике.
***
Мы отошли от барьера арены, затерявшись в гудящей, пахнущей потом и перегаром толпе.
Лязг металла и рев зрителей, наблюдавших за агонией проигравшего дрона-паука, отдавались в ушах неприятным эхом. Реальность ударила с новой силой: без своего дрона мы здесь никто. Просто зрители, невольные участники чужого грязного спектакля.
– И что теперь? – Сарра смотрела на меня с отчаянием, ее плечи опустились. – Идти искать работу? Чистить трубы? Грузить ящики? Мы и за год не заработаем столько, чтобы отдать долг Горасу, не говоря уже о Сайласе. Нас просто отправят в шахты, Гром. Или хуже.
Она была права.
Обычная работа на «Вздохе», даже если бы мы ее нашли, была каторгой за гроши. Мы бы только отсрочили неизбежное. Единственным шансом выбраться из этой ямы были быстрые деньги. Очень быстрые. И здесь, в этом зловонном подпольном вертепе, они, казалось, витали в воздухе, дразня своим блеском.
– Может… может, поставить? – предложила Сарра неуверенно, кивая на галдящую толпу у столика букмекера. – У нас осталось чуть больше трехсот кредитов после Финча. Если повезет…
– Поставить все, что у нас есть, на бой ржавых железяк? – я скептически посмотрел на арену, где уже убирали обломки проигравшего «паука». – С таким же успехом можно просто выбросить кредиты в провал. Тут все наверняка подстроено. Букмекер в доле с операторами, ставят на своих… Мы прогорим в первой же ставке. Нет, это не выход.
– Но другого нет! – она почти крикнула, привлекая внимание пары мрачных типов рядом. Я потянул ее в сторону, в более темный угол галереи.
– Есть. Должен быть, – сказал я, хотя сам уже почти не верил в это. – Нам нужно думать. Думать, как…
– Гром? Сарра? Какими судьбами? – знакомый, чуть елейный голос раздался прямо за спиной. Мы резко обернулись.
Сайлас.
Он стоял, расплываясь в своей фирменной маслянистой улыбке, прислонившись к грязной стене.
Рядом с ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял его помощник Рикки, выглядевший здесь еще более неуместно, чем мы.
Сайлас явно был в своей стихии – шум, азарт, запах легких (или не очень) денег.
Он с любопытством оглядел нас.
– Решили развеяться? Посмотреть на бои? – он хмыкнул. – Зрелище, конечно, так себе. Любительщина одна. Но адреналин! И ставки! Вижу, дела у вас не очень, раз вы здесь ищете удачу?
– Нам нужны деньги, Сайлас, – сказал я прямо, отбросив всякую дипломатию. Мы были на дне, и терять было уже нечего. – Очень нужны. И быстро.
– Деньги… – Сайлас задумчиво поскреб подбородок. – Да, деньги здесь водятся. Если знать, как их взять. – Он сделал паузу, его маленькие глазки внимательно изучали мое лицо. – А ты ведь, парень, кое-что умеешь, верно? Управлять дроидами? У тебя же модуль есть, да?
Откуда он знает?! Я похолодел, но вида не подал.
– Есть, – подтвердил я коротко.
– Вот! – Сайлас хлопнул себя по ляжке. – Я так и думал! У меня тут… есть одна машинка. Не бог весть что, конечно, старый бурильщик, я его подлатал немного