— Не бойся, Катарина, — проговорил он мягко. — Никто не станет тебя стеснять и чего-то требовать. — Девушка вздрогнула от удивления: неужели он прочитал ее мысли? — С этого дня ты абсолютно под моей защитой!
О-о, это было бы так прекрасно, если бы не было столь безнадёжно и печально!
Огромные двустворчатые двери дворца открылись перед ними, и с этого момента жизнь Катарины перевернулась с ног на голову навсегда…
Глава 9
Встреча с императрицей
Катарина в полнейшем шоке осматривала апартаменты, которые отныне должны были стать её домом, и не могла никак закрыть рот от изумления. Тяжелые бархатные портьеры на окнах, ковры с умопомрачительно сложными рисунками, резная мебель, отполированная до блеска, огромная кровать с балдахином и нежно-персиковым цветом белья — всё это привело девушку в восторг.
Наверное, только сейчас она осознала ту истинную роскошь, в которой жили монархи этого мира.
Вайлет ушел сразу же, как только представил Катарине двух служанок, которые с этого момента должны были помогать девушке во всём. Она смутилась и тут же выпалила, что справится сама, но принц лишь мягко улыбнулся, а служанки потупили глаза, хотя уголки их губ начали подрагивать.
Катарина смутилась и поспешила отвернуться, чтобы скрыть заалевшие щеки. Похоже, она снова опростоволосилась.
Вайлет обещал зайти за ней через пару часов, чтобы отвести на встречу к императрице.
Предстоящее знакомство с сестрой так взволновало Катарину, что она покорно позволила девушкам подобрать ей красивое платье с длинными рукавами нежно-бежевого цвета и даже молча стерпела, когда они начали драть ее жуткие кудрявые волосы в попытке сделать на голове что-то приличное.
В итоге через час в зеркале Катарина увидела… явно не себя.
Непокорные локоны были максимально приглажены и сколоты красивыми заколками, платье подчеркивало фигуру и струилось почти до щиколоток. На шею нацепили пару золотых цепочек, и Катарина впервые в жизни почувствовала себя не такой уж дурнушкой.
Впрочем, лицо — угловатое и узкое — осталось прежним, но в остальном — это было что-то невообразимое.
Когда же Вайлет зашел за ней, Катарина впилась взглядом в его лицо, надеясь увидеть хотя бы следы того, что ему понравилось ее преображение, но парень с виду остался безучастен.
Катарина почувствовала разочарование и от досады прикусила губу.
Когда же она собралась покинуть комнату, ее запястья резко обожгло огнем — активизировались печати Разящего. Катарина замерла и развернулась к мечу, который остался лежать на стуле около кровати. Вайлет недоуменно проследил за её взглядом, но ничего не понял.
Катарине пришлось объяснить:
— Мой меч… — проговорила она смущенно. — Он зовет меня взять его с собой. Мы не должны разлучаться…
Рыжеватые брови принца взлетели вверх, а большие зеленые глаза стали еще больше.
— То есть как… зовёт? — изумленно прошептал он. — Это же невозможно!
Катарина пожала плечами.
— Так было с самого начала, как только я взяла меч в руки.
Шок Вайлета заставил девушку забеспокоиться, но парень быстро взял себя в руки и жестом позволил вернуться за оружием.
Правда, нести его пришлось в руках: цеплять на пояс массивные ножны поверх нежного светлого платья было несколько неуместно…
Вайлет всю дорогу не мог отойти от шока.
Призывающее оружие? Меч с зачатками разума??? Разве это не мифы прошлого???
Но не доверять словам девушки у Вайлета не было причин.
К тому же, теперь становилось понятно, каким образом она смогла в одиночку победить толпу вооруженных мужчин…
Вайлет покосился на Катарину, отмечая ее неженственную походку, присущую больше воинам, чем обычным людям. Любую девушку это испортило бы, но… не её. Ведь точно такой же всегда была Эвери.
Они действительно были двумя половинками чего-то совершенно идентичного…
Как один и тот же человек.
Сердце Вайлета предательски дрогнуло, наполняя уже позабытым и, как ему казалось, умершим чувством волнения, от которого он смутился.
О нет, прошлые чувства к Эвери не должны проснуться! Ни за что!!!
Но факт оставался фактом: точная копия сестры начинала будить в нём то, что должно было быть похоронено навсегда.
Вайлет отвернулся, чтобы скрыть стыд, промелькнувший на лице.
Нет, он не опустится до такого никогда!..
* * *
Кабинет императрицы выглядел настолько сногсшибательно, что Катарина не сразу заметила сидящую за столом молодую девушку, старательно выписывающую что-то на целой стопке бумаг.
Катарину захватил вид высоченных стеллажей с сотнями книг, огромные люстры с сияющими в них светильниками неизвестного происхождения, дороговизна темно-вишневых портьер, по краям обшитых золотой тесьмой…
Как в сказке!
Вайлет аккуратно подтолкнул девушку вперед, потому что она застыла в нерешительности посреди помещения, и в этот момент императрица подняла на них свое лицо.
— Вайлет… — изумлённо проговорила она, словно не ожидала их видеть, а потом резво подскочила с места и совсем не по-императорски рванула вперед.
Катарина с изумлением смотрела на девушку, облаченную вовсе не в шикарное платье, а в мужские… штаны и рубашку. Она выглядела очень молодо и кого-то сильно напоминала.
Эвери остановилась напротив сестры, немного запыхавшись то ли от бега, то ли от волнения, и с восторгом всмотрелась в лицо Катарины.
— Поразительно! — прошептала она и протянула вперед руку в каком-то неосознанном жесте. — Сестра…
Тонкие нежные пальцы коснулись выбившегося из прически волнистого локона, а потом скользнули по чужой скуле.
Катарина тоже не осталась в долгу. Она впилась в императрицу взглядом с неприкрытой жадностью, изумленно отмечая в ней… свои черты. Те же синие глаза в обрамлении длинных ресниц, острые черты лица, тонкие маленькие губы…
Неужели такое возможно??? Они же похожи, как близнецы!!!
Эвери отошла первой и порывисто притянула Катарину в объятья. Девушка, оказавшись в этой крепкой волнующей хватке, замерла и почти перестала дышать, но когда услышала шепот около уха, то поражённо выдохнула.
— Катарина! — проговорила императрица, которая по виду была всего на несколько лет старше неё. — Я так рада видеть тебя! Ты не представляешь… не представляешь, как я мечтала об этом…
И императрица всхлипнула.
Катарина почувствовала, что ее губы начинают дрожать от нахлынувшего безумного волнения. После такой трепетной встречи невозможно было остаться равнодушной.
Её встретили, как кого-то особенного! Как кого-то, кого ждали и любили всё это время! Кажется, и в собственном доме к ней испытывали столько неприкрытой нежности…
Сердце Катарины было покорено безвозвратно.
Когда Эвери оторвалась от