Аркум у Кармеллы бывал не часто, все же цены в корчме кусались. Но шанс узнать свежие новости упускать не следовало, потому мужчина, скрепя сердце, решил немного раскошелиться.
В хорошо освещенном и как всегда чистом главном зале было не слишком много народу. Оно и понятно – время завтрака уже прошло, а для обеда было рановато. Но видимо сегодня Парфия, решила улыбнуться Арку. Поближе к камину, сдвинув меж собой два стола, собралась большая компания состоятельных на вид людей.
Сразу спешить к этой компашке мужчина не стал, наведавшись к хозяйской стойке. Сама Кармелла за ней почти не появлялась, но оно было и к лучшему. Наладить приятельские отношения с хозяйкой Арк и не пытался, зато с ее ближайшим помощником и управляющим Карпусом успел свести знакомство.
— Карп, день добрый, — улыбнулся Аркум, привлекая внимание пузатого мужичка, суетливо протирающего кувшины и бутылки на полках.
— О, Аркум, здравствуй, — на мгновение прервал свои метания мужчина. — Выпить зашел или снова ищешь с кем потрепаться?
— Одно другому не мешает, — уклончиво ответил воин, опускаясь на стул перед стойкой. — Если расскажешь, что интересного, то с радостью тут посижу. Составлю компанию, а то тебе скучно, наверное.
— Мне не до скуки, ты же меня знаешь, — вздохнул Карпус и отложив тряпочку скрылся на кухне.
Обратно управляющий появился почти сразу, принеся собой ароматы готовящихся блюд, сушеных трав и свежих овощей. Снова взявшись за тряпку, мужчина вспомнил о ждущем его Арке:
— Если нужны новости, то можешь вон с теми господами перекинуться парой слов, — кивнул он в сторону компании у камина.
— Купцы?
— В точку. Вроде как из Салкона. Привезли сталь, мед и меха со стороны Брильема, а еще немного готового оружия и доспехов.
— В Торлине клинки и сталь сейчас пойдут на ура, — хмыкнул Арк.
— Это и празднуют. Им почему-то пришлось делать крюк. Забирать восточнее, к Графствам. Боялись, что вообще не доедут.
— То есть они не по Бридскому тракту ехали? От чего так? — нахмурился Аркум.
— Расспроси их, — пожал плечами Карпус. — Господа купцы уже немного навеселе и охотно поведают свою историю.
— Хозяин! Еще два кувшина темного пива и кувшин салконского эля! — как нельзя кстати подал голос один из купцов.
— Я заплачу, — с сожалением вздохнул Арк, бросив на прилавок монеты.
Дождавшись пока подавальщица понесет к столу выпивку Аркум тоже двинулся в ту сторону.
— Господа, не возражаете, если я присоединюсь? Очень уже хочется услышать свежих новостей с севера, а у кого их узнавать, как не у веселой компании преуспевающих купцов? В качестве жеста моего к вам уважения эта выпивка за мой счет, — слегка поклонился Арк, замерев возле стола.
— О, конечно садитесь, господин Охотник, — подметил жетоны на шее воина один из купцов. — И не стоило тратить на нас деньги. Вам они сейчас куда нужнее!
— Совесть не позволяет просто так садиться за стол, — развел руками Аркум.
За следующие полчаса Арк познакомился со всеми за столом. Как оказалось купцы были не только из Салкона. Лукретус – тот самый мужчина, что первым заговорил с Охотником, был из Мидена, как и пара его знакомых. Ради собственной безопасности купцы собрали большой караван, порядочно потратившись на охрану. По дороге их отряд становился лишь больше, так как к нему присоединялись другие купцы, сейчас собравшиеся за столом.
— Маленьким караваном сейчас опасно ходить, — жаловался Лукр. — Твари на каждом шагу! И это на севере! Всегда ведь чудища эти проклятущие здесь, в Редалии задерживались. А последние полгода по всем королевствам неспокойно и с каждой луной опаснее и опаснее.
— Все из-за Прорывов, — нахмурился Аркум. — Сколько их с прошлой осени открыться успело? Гильдия с этим борется, как может закрывает. Только куча Охотников хороших из-за этого полегло и сколько еще на Жернова отправится!
— Но ежели Гильдия порталы закрывает, почему тварей то меньше не становиться, господин Охотник? — прогнусавил один из купцов.
— Среди гильдейских кто-то еще зимой подметил, что Прорыв бесконечно тварей из себя выпускать не может. Без жертв он слабеть начинает, а потому и удерживать его сложнее становиться. Слуги это прекрасно понимают, а потому хитрее делают. Вместо того, чтобы армии нечисти всякой собирать, как под Свелем было, они тварей просто на волю отпускают. А те уже сами логова обустраивают и плодиться начинают.
— Так значит, даже если на юге Прорыв закрыть, тварей меньше не станет? — нахмурился Лукретус.
— Не сразу. Но Охотники освободятся и в Редалии их так много держать не нужно будет. Может не сразу, но всю эту нечисть мы изведем, не сомневайтесь.
— Вы уж постараетесь, господин Охотник! — прижал руки к сердцу купец. — Если все это безобразие не прекратиться, то через год другой никакой торговли не будет! А обычному люду как жить? Крестьянам, лесорубам, кузнецам, другим ремесленникам?
Жалобы купцов Арк слушал довольно долго. В основном из-за того, что со своей нелегкой доли торговцы то и дело соскакивали на интересные темы, упоминали какие-то новости с севера, а затем вновь начинали причитать. Аркум их не прерывал, внимательно впитывая информацию и не налегая на спиртное.
—… еще и по Бридскому тракту сейчас не проехать! — в сердцах хлопнул по столу ладонью один из купцов. — Обратно снова через Графства ехать придется, а там ближе к северу дороги совсем плохие.
— А что там произошло то? На сколько я знаю через Балакию караваны всегда на Брид шли? — напрягся Аркум.
— Да только Темные Боги знают, что там твориться, — неловко осенил себя священным жестом Лукретус. — За седмицу до нас по той дороге караван ушел, немного меньше нашего, но тоже хорошо охраняемый. Мы как с торгами закончили в путь отправились, но до южной границы Балакии не дошли. Герцогский разъезд нас развернул. Сказали: «Или назад езжайте, или через Графства крюк делайте!»
— Та-а-а-ак, — протянул Арк.
Пивная кружка в его руках жалобно треснула, но мужчина не обратил на это внимания.
— Знаете, что там твориться?
— Немного, — бессильно дернул плечами Лукр. — Солдатики герцоговы сказали, что