Тело дракона дышало, то есть его фигура зыбилась, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь, и от этого казалось, что он вот-вот бросится на безумцев, собравшихся вторгнуться в мир смерти.
Женщина стояла спокойно, хотя ее одежда, скрывающая фигуру, похожая на клуб черного дыма, сквозь который просверкивали алые искры – как угли костра, тоже непрерывно плыла и шевелилась.
– Выходим на берег! – скомандовал Илья, не дождавшись нападения. – Влад, Шурик, Антон и я спускаемся первыми.
Мужчины повиновались.
Но стоило им сделать несколько шагов, как дракон сунул свою морду в перила-«ребра» моста, раскрыл пасть и плюнул клубом дыма и огня.
Влад и Шурик выстрелили: первый – из лука, второй – из винтовки. Оба не промахнулись. Стрела вонзилась в левый глаз чудовища, пуля с титановым сердечником – в правый. Дракон с воплем отшатнулся, хватаясь лапами за голову чисто человеческим жестом, метнул сноп огня, испепеливший одну из стоек моста.
Женщина посмотрела на него, не меняя выражения властного, строгого, безупречных линий, красивого лица, вытянула вперед руку. Из белой ладони ударила в мост черная молния, так что он весь содрогнулся, и в «позвонках» настила возникла звездообразная дыра.
Мужчины отскочили назад.
Дракон издал еще один вопль. Голова его стала раздваиваться, и через несколько секунд свидетели трансформации увидели вместо одной две головы на двух шеях. Одна была как бы погасшей, черной, хотя и разевала пасть, другая светилась изнутри, играя огнями.
– Надо стрелять заговоренными пулями, – пробормотал Ратников. – Помните, как в сказках? Один рубит мечом головы Змею, второй смазывает обрубок ядом, чтобы головы не отрастали.
– Не ядом, – качнул головой Влад.
– Ну, не важно чем, лишь бы действовало. У нас есть такое снадобье?
– Стрелы и пули заговорены…
– Кем?
– Учителем. Если бы он был с нами…
– Но его нет.
– Вряд ли мы здесь пройдем, – хмыкнул Антон.
– Попробуем еще раз, – решил Илья. – Терентий, Антон – стреляйте в эту двухголовую тварь. Влад, Шурик – попытайтесь поразить спутницу дракона.
– Как-то неэтично стрелять в женщину, – буркнул Антон. – К тому же она владычица Нави.
Мужчины переглянулись.
– Может быть, попробуем провести переговоры? – робко предложила Валерия. – Видите, они не нападают, просто не пускают нас, и все.
Илья посмотрел на Влада.
– Что скажешь?
– Это не настоящие Мара и Змей, а лишь их полуматериальные воплощения.
– Что значит – полуматериальные?
– Ну, это что-то вроде антивирусных программ в компьютере, определенные файлы, имеющие одну определенную функцию.
– Значит, мы здесь представляем собой вирусы? – пробормотал Ратников.
Влад посмотрел на него, но не ответил.
– Ясно, – кивнул Илья. – Надо прикинуться своими, доказать, что мы не вирусы. Как это сделать?
– Может быть, Максим споет и нас пропустят?
– Вряд ли, – усомнился Шурик.
– Я знаю! – подняла руку Владислава, смутилась под взглядами мужчин, посмотрела на Валерию. – Мы с ней попробуем поговорить с Марой. Она женщина и быстрее нас поймет.
– Она не женщина, – покачал головой Влад. – В том смысле, в каком мы думаем.
– Все равно другого выхода нет.
Илья покусал губы, посматривая на рыщущего по берегу реки двухголового дракона и спокойно стоящую великаншу с прекрасным лицом богини.
– Не сходите с ума, – мрачно сказал Антон. – Если Мара – не женщина в нашем понимании, то с какой стати она пойдет на переговоры? К тому же антивирусные программы не должны реагировать на простые уговоры, их надо взламывать.
– Они должны чувствовать нашу внутреннюю силу, – тихо сказал Влад.
– Тем более нас не пропустят на ту сторону, так как мы для них олицетворяем светлую силу – разрушительную в данном случае.
– Не уверен…
– Пусть попробуют, – подвел наконец Илья итог своим размышлениям. – Остальным приготовиться отвлечь дракона.
Антон хотел продолжить спор, но встретил предупреждающий взгляд жены и отступил.
– Ладно, попытка не пытка. Только не обещайте им свои души.
Илья посмотрел на Влада.
– Что они должны сказать?
Влад неопределенно повел плечом.
– Они ваши берегини… все равно, что говорить, главное – правильно думать… и чувствовать.
– Хорош совет! – не выдержал Антон.
Влад порозовел.
– Это не совет… и я не волхв, имеющий ответы на любые вопросы.
– Не придирайся к нему, – нахмурилась Валерия.
– Я не придираюсь, – мрачно сверкнул глазами Антон. – Я просто переживаю за тебя… за вас.
Илья обнял женщин за плечи.
– Идите осторожно. Как только заметите угрожающее движение с их стороны – бегите назад!
– Не свалиться бы… голова кружится, – виновато проговорила Владислава.
– У всех кружится. Испарения реки действуют. Нам нельзя долго оставаться на мосту.
Валерия и Владислава посмотрели друг на дружку, взялись за руки и двинулись к берегу, обходя дыру, пробитую черной молнией Мары.
Дракон и его хозяйка, а может быть, просто сотрудница, внимательно следили за приближающимися женщинами. Потом зверь раскрыл пасть, а женщина подняла руку, словно собираясь метнуть черную молнию.
– Назад! – сдавленным голосом произнес Антон, поднимая оружие.
Илья остановил его, пригнув ствол пистолета-пулемета к земле.
Все затаили дыхание.
Валерия и Владислава продолжали идти, пока не достигли конца моста. Остановились.
– Пропустите нас! – крикнула Владислава неожиданно звонко. – Мы никому не причиним зла!
– Пожалуйста! – добавила Валерия и тоже – звонко, гулко, будто атмосфера Кромки внезапно обрела качества резонатора.
Мара и Змей переглянулись совсем по-человечески, в буквальном смысле слова, как бы пребывая в некотором замешательстве. Затем дракон снова сунул голову к мосту, разинул дымящуюся пасть, и мужчины не выдержали, открыли огонь.
Очереди из пистолетов-пулеметов Ратникова и Антона скрестились на «слепой» морде зверя, пуля из винтовки Шурика угодила ему в глаз «живой» головы, а стрела Влада – в другой. Он взревел, судорожно вскидывая обе пораженные морды к небу, ударом лапы сбил одну из стоек-ребер моста.
Женщины не удержались на ногах, падая от сотрясения «позвонков» настила. Валерия заскользила к краю «позвонка», пытаясь зацепиться за его неровности. Антон метнулся к ней, как молния, в акробатическом прыжке схватил за руку, дернул и остановил падение. К нему подскочили Илья и Данила, помогли оттащить Валерию от края моста и подняться на ноги.
Богиня ночи, вернее, ее «программно-виртуальное» воплощение свело брови к переносице, глядя на своего спутника, явно получившего довольно болезненное потрясение.
– Отходим! – бросил Илья.
Мара шагнула к дракону, дотронулась до его мерцающей огнями шкуры. Рука ее превратилась в струю синего, с алыми искрами дыма, расплылась по головам зверя текучим слоем, и тот перестал мотать головами, успокоился. Однако тут же ринулся вперед, настроенный отомстить обидчикам.
И в этот момент за спинами стражей Калинова Моста, за дальними холмами, показалась светящаяся белая фигура. Почва и мост под ногами людей содрогнулись. Фигура начала приближаться, вырастая