– Ведьма… – с какой-то обреченностью произнесла пустота.
– Если не добуду его, все старания окажутся зря. Помогать не прошу – спасибо уже за то, что освободили.
– Я на полпути не останавливаюсь. Веди.
Восстанавливая в памяти маршрут, я осторожно кралась к сокровищнице хатты Ксихара. Увидев нужную дверь, уже собралась распахнуть ее, как меня что-то остановило.
– Не торопись, ведьма, – прошелестел воздух. – Тут тоже заклинание, правда на удивление простое. Сейчас развею. Главное, чтобы сигналка не сработала.
Как только дверь распахнулась, я вбежала внутрь. Уже не обращая внимания на необычную красоту, нашла взглядом нужный камень. Как же точно его описали – капля крови в физической форме. Аккуратно проведя пальцем по завораживающим граням, я вздрогнула от резкого разряда, пронзившего тело. Эта боль помогла собраться и поместить артефакт в специальный мешочек. Вот так – почти легко и почти просто. Осталось выбраться отсюда, и прощай, Город-под-водой.
Но что-то меня остановило. Странное ощущение узнавания, словно здесь, среди сверкающих драгоценностей, пряталось нечто мое, родное. Прикрыв глаза, я пошла на еле слышный зов. С каждым ударом сердца меня все больше охватывало нетерпение.
Как во сне вытащила из кучи украшений ажурную серебряную диадему с крупным сапфировым камнем в центре и россыпью бриллиантов. Ее блеск зачаровывал, вызывая единственное желание – примерить. Я не смогла противиться ему и надела драгоценность на голову. Мир словно заиграл новыми красками, что-то изменилось, но из-за нахлынувшей эйфории я не могла понять, что именно.
– Ведьма, хватит рефлексировать. Пора уходить!
Голос вернул меня в реальность, и я поспешила к выходу, так и не сняв диадему, любовно прижимая к себе артефакт Светлейшего.
– Как я буду выбираться? Тут наверняка повсюду охрана.
– О них не беспокойся. Накинь капюшон, возьми меня за руку и старайся не смотреть по сторонам. Я выведу тебя из города.
Рука у мужчины была тонкой, но сильной. А еще, что удивительно, – холодной.
Из дома мы вышли без помех: два охранника буквально спали с открытыми глазами, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Это все, что я успела заметить. Дальше, повинуясь наказу неожиданного спасителя, опустила голову и старалась не встречаться ни с кем взглядами. Поразмыслив, вспомнила, что натыкалась в какой-то из книг на подобное заклинание невидимости. За счет тесного контакта его свойства переходили и на меня, но от прямого взгляда оно не уберегало.
Большую часть города мы миновали без проблем, пока не вышли к единственному проходу на берег. А там творилось нечто странное: вооруженные разбойники шумели и кричали, то ли не пуская кого-то, то ли, наоборот, желая прорваться наружу. Невидимый спаситель, игнорируя толпу бандитов, тащил меня к выходу из Города-под-водой. Если на его пути кто-то неосмотрительно оказывался, он просто отталкивал таких. Благо большинство местных находилось в подпитии и ничего не понимало.
– Когда скажу, побежишь.
– Куда именно?
– К проходу. Там тебя уже ждут спутники.
– Хм… это будет сложно. – Я внимательно осматривала место действия, пытаясь найти лазейки. – Тут и муха с трудом пролетит, не то что я. Да и бандитов полно.
– О них я позабочусь сам. Твоя задача – выбраться.
Сначала хотела возразить, что уходить нужно вместе. Ведь если его поймают и узнают о помощи, ничего хорошего ждать не придется. С другой стороны, незримого помощника было не видно, значит, без меня у него имелись все шансы скрыться. Придя к такому выводу, я тихо подтвердила, что готова бежать.
– Давай!
В общей какофонии звуков я едва разобрала слова, но воздушный толчок в спину помог взять старт и придал ускорения. Согнувшись, я на уровне ног проскочила между двумя бандитами, потом перепрыгнула через третьего, пока он корчился на земле. Оттолкнула четвертого и решительно побежала вперед, уклоняясь от вспышек чужих заклинаний и не реагируя на гневные окрики. В один момент меня почти перехватили, но мужика снесло с пути невидимой волной, впечатывая в городскую «стену».
– Кошка! – донесся удивленный окрик хатты.
Оборачиваться я не стала. В противоположном конце подводного коридора показались куратор и Серые Псы. Заметив меня, Псы рванули навстречу, а магистр Дакре стал прицельно кидать боевые заклинания мне за спину. Стоило оказаться среди спасителей, как на пути бандитов заклубился непроницаемо черный дым. С той стороны донеслись хрипы, кашель и, если мне не показалось, обещание хатты:
– Еще увидимся, Кошка!
Всю дорогу я боялась, что водный проход схлопнется и нас поглотит стихия, но обошлось. Встав на твердую почву, я первым делом подняла лицо к ночному небу с яркими созвездиями и глубоко вдохнула свежий воздух, и только потом протянула мешочек с добычей магистру Дакре.
– Артефакт, – произнесла немного хрипло и откашлялась, стараясь унять дрожь в голосе.
Вместо ответа меня коротко и крепко обняли, осторожно погладив по спине. Этот жест чуть не довел до слез, но я сдержалась, нервно закусив губу.
– Молодец, Маали, но больше не пугай так. Не уверен, что мне пойдет ранняя седина.
– Вы слишком самокритичны. Вам все идет, – прошептала я, но Псы услышали и дружно расхохотались, напоминая о своем присутствии.
– Симпатичная диадема.
– Моральная компенсация, – хмыкнула я, снимая украшение и пряча в переданную сумку.
– От меня больше ни на шаг. – Магистр Дакре был предельно серьезен. – Никаких спасений мира, сомнительных обещаний и знакомств. Договорились?
Мне оставалось только согласно кивать головой, ведь, как выяснилось, обстоятельства от меня вообще никак не зависели.
Артефакт передали господину Осману, который с парой подчиненных планировал вернуться обратно в Эрату. Одного Серого Пса оставили караулить проход, чтобы отследить возможное перемещение города по оставленному маяку. А еще двоих Псов решили отправить с нами – так, на всякий случай.
* * *
Дальнейший путь действительно прошел без приключений, но очень скучно и однообразно. Единственная радость – байки общительных Псов и общие тренировки на мечах.
В Ротар мы прибыли уже на закате. Этот город, как и Эрата, раскинулся вдоль реки. Только здесь русло разливалось до невероятных размеров – ни конца, ни края, лишь неспокойная гладь алого цвета, действительно похожая на кровь. Из-за близкого расположения к реке, явно любившей выходить из берегов, город стоял на сваях. Улочки вились деревянными мостками, на перекрестках позволяя рассмотреть илистый берег и мелких тварюшек. Они пробегали с невероятной скоростью, оставляя после себя ластоногие следы и странное свечение. Центральная площадь больше походила на высокую платформу, по краю которой лоточники раскладывали свой товар.
Мы с магистром остановились в гостинице недалеко от центра города, а Псы, пожелав нам доброй ночи, отправились по своим делам. Судя по счастливому предвкушению на лицах, дела у них были приятного характера.
– Ну что, золотце, пойдешь отдыхать или хочешь посмотреть на ночной город?
– А можно?
– Нужно. Есть здесь одно место – тебе понравится. Надень теплое платье и не забудь шарф с перчатками.
Уточнение меня заинтриговало.
На сборы ушло не больше часа. Смыв дорожную пыль, я как раз успела переодеться, когда раздался стук в дверь. Куратор также сменил костюм и теперь выглядел несколько необычно. Вместо привычной куртки – простой, но добротный и явно дорогой камзол, под ним белая рубашка. Волосы собраны в сложную косу. Черные брюки заправлены в высокие сапоги. Аристократически красивый, опасный и какой-то высокомерный.
– Напоминаю, золотце, от меня ни на шаг. – Высокомерность благополучно слетела с лорда Дакре. – Тебе очень идет это платье.
Зеленая шерстяная ткань, растительный орнамент и строгий силуэт. Тоже простое, но облегающее сверху, и расходящееся колокольчиком книзу.
– Спасибо, – улыбнулась я чуть смущенно, позволяя магистру накинуть на себя плащ и закрепить завязки.
На мгновение, когда куратор поправлял мои распущенные волосы, его руки задели обнаженную кожу. Это прикосновение огненной стрелой пронзило тело, всколыхнув отголосок то ли сна, то ли воспоминания: как эти самые руки ласкали мое тело, а солнечная страсть растекалась по венам… От жарких образов я неловко дернулась, опуская глаза, а магистр Дакре мгновенно отстранился. Показалось или нет, но в его взгляде мелькнуло то ли сожаление, то ли грусть.
Ротар сильно отличался от Эраты. Не архитектурой, а общей атмосферой. Жители здесь казались веселее и… распущеннее, что ли.