Дорога до сектора D11 заняла сорок минут. Первые двадцать — по более-менее целому асфальту, потом — разбитая грунтовка, трещины, корни, поваленные знаки. Последние километры шёл пешком — машина бы не прошла. Щупальца держал втянутыми. Вышел в зону — только тогда активировал.
Пять. Все на месте. Новое работает на уровне остальных — адаптировалось. Появилось ощущение баланса. Я мог координировать сразу все направления. Меч — справа. В левой ладони — заготовка энергошара. Привычно.
Сектор начинался с ложбины. Справа — густые заросли. Слева — обугленный остов внедорожника. Впереди — разбросанные кости. Кто-то уже пытался пройти.
Я ступил в тень, дал глазам время адаптироваться. Потом — вперёд.
Первую тварь встретил через десять метров. Мелкая, с вытянутыми задними лапами и кривым черепом. Удар щупальцем сверху — пробил. Не закричала, просто выгнулась и затихла. Мгновенно ещё две выскочили из кустов — рванул вперёд, полуторник разрезал воздух, щупальце сбоку перехватило вторую, врезал ею в дерево. Лопнула, как мешок с мясом.
Выстрел из зарослей — не огонь, кислота. Успел закрыться. Но щупальце сожгло частично — разъело краешек.
Слева — движение. Прыжок. Удар. Противник — что-то вроде волка с человеческими руками. Вылетел из кустов, но не рассчитал. Я подсёк его щупальцем, опрокинул, прошил шею. Второй — в щеку. Захрустело.
Дальше пошло плотнее. Как будто что-то их собралось в этой зоне. Не как в гнезде — меньше, но агрессивнее. Они не лезли толпой — нападали по двое, по трое. Постоянно двигались. Координировались.
Двигался по спирали, зачищая всё вокруг. Каждый удар — точный, экономный. Щупальца работали как дополнительная пара рук. Захватывали, блокировали, добивали.
Через сто метров — запах. Гнилостный, сырой. Как в тоннелях под Читтаделлой. Я ускорился, включил полный режим. Пошли шумы — где-то справа. Потом щелчки.
Увидел их.
Трое — вросшие в почву. Полуорганика, полукостяная броня. За спиной — шипы. Один поднялся. Удар — с хрустом. Пробил корпус, но он не умер. Вцепился в меч, держит.
Щупальцем пробил ему в глазницу, вогнал до конца. Второй успел прыгнуть. Ловлю корпусом, прокручиваюсь, добиваю снизу. Третий метнул иглу. Пробило плечо — неглубоко. Щупальцем выдернул.
Вся поляна — будто улей. Земля живая, под ногами хлюпает. Значит, гнездо тут.
Я воткнул меч в землю и поднял обе руки. Испробуем воробья.
Подал поток энергии и стал формировать энергетическую птицу. Получилась фигня размером с два кулака. Пятьдесят единиц энергии...
Воробей взлетел и завис над головой. Ладно, ещё одного.
Сжал ладони, сформировал второй — чуть плотнее, чтобы не распался в воздухе. Руки ломануло изнутри, будто суставы кто-то провернул в обратную сторону. Потерпел. Глаза не отводил — поляна шевелилась.
Пять, шесть… девять целей. Свалка. Твари сбились ближе к центру, рыскали, нюхали. Они не ждали атаки сверху.
— Пошли.
Щёлк. Один воробей ушел вбок и вниз по дуге, как снаряд, но мягко. Перелёт — и в центр толпы.
Вспышка.
Взрыв бахнул с задержкой, но с плотным сжатием воздуха. Пламя не вверх, а вбок. Давление ударило в грудь, по лицу — будто кулаком. Тварей разворотило — четыре тела отбросило в стороны, три — обуглились на месте. Остальные — на ногах, но разлетелись от ударной волны.
Щупальца вперёд. Я ломанулся на остатки.
Первому — в грудь, второму — в челюсть. Резал без остановки. Один пытался сбоку — получил под дых, переломал рёбра, добил через печень. Взял левее — оттуда вылезала ещё одна. Крупная, на четырёх лапах. Прыгнула.
Ушёл в сторону, ударил полуторником в шею. Не отрубил — врезался в кость. Щупальце добило. С треском.
Вся поляна в дыму. Кровь, мясо, пар. Стало скользко. Дышать тяжело.
Резко назад. Тварь справа, с шипами. Метнула кусок кости — поймал левой, отрубил руку. Контрудар — в основание шеи, добил.
Осталось трое. Один бежал. Не стал тянуть — зарядил щупальцем, ударил навылет. Двоих загнал в угол, за деревом. Пробежка, обход, щупальце с левого фланга — зацепил, вытащил, добил в воздухе.
Снял темп. Присел, отдышался.
Всё. Поляна — чисто.
Под ногами месиво: слизь, пепел, ошмётки, внутренности. Деревья вокруг обуглены, трава сползла. Дальше по маршруту — узкий проход, между склонами. Если гнездо не тут, значит там.
Проверил броню. Пара вмятин, прокол в разгрузке, щупальца в норме. Держат форму.
Отошёл, осмотрелся ещё раз. Никто не шевелится. Всё мёртво. Надо собрать карты с трупов.
Собрал карты. Сунул в карман.
Развернулся, пошёл дальше. Проход между склонами сужался, вёл к оврагу. По земле — следы, размазанные, не одиночные. Грязь, мякоть, клочья шерсти. Где-то ниже — движение. Несколько всплесков, будто кто-то ступает в воду.
Спустился медленно. Щупальца держал широко. Меч — вдоль бедра, чуть наклонён. Ветер здесь не гулял — слишком плотно стояли деревья. Внизу воздух будто тёплый, липкий. Болото.
Пара шагов — и уже по щиколотку в вязком. Под ногами — корни, гниль, кости. Местами всплывали пузыри. Впереди — просвет. Пригнулся, шагнул туда.
На болоте — движение. Медленное, без звука. В воде что-то колыхалось, полупрозрачное. Выглядело как тряпка — пока не потянулось в мою сторону. Щупальце — вперёд, удар снизу. Пронзило насквозь. Оно задёргалось, затихло. Остальная вода — как будто застыла. Потом разом — всплески.
Выскочили сразу пятеро. Из разных точек. Один — прямо на грудь. Блок левой, удар щупальцем в шею. Второй — сбоку, прыгнул, но медленно. Успел подрезать по ногам, добил в воздухе. Третий рванул с тыла. Щупальце поймало, затянуло на себя. Удар — вниз, в болото. Не всплыл.
Оставшиеся ушли в воду. Нырнули, исчезли. Встал. Не шевелился. Щупальца скользили рядом, как антенны. Вода опять пошла кругами. Один — в метре. Слева. Бросок — точно, насквозь. Второй пытался обойти. Успел развернуться, ударил полуторником. Плоть — рыхлая, будто старая. Рассыпался.
Твари похожи на чертовых жаб, только размером с кошку.
Пошёл дальше по кромке. Болото уводило в сторону. Нужен был выход. Через двадцать метров нашёл дерево — толстое, с корнями наружу. Под ним — провал. Возможно логово. Спустился, присел.
Внутри — вонь. Грязь, сгустки, остатки шкур. Но живого — нет. Осмотрел по периметру, отметил координаты. Если полезут снова — отсюда.
Сунул руку в дыру и стал поливать напалмом. Через секунду раздался визг. Ещё через пять все стихло.
Вернулся на тропу. От болота — запах, но новых звуков не было. Перешёл на южную часть сектора. Дальше — вырубка. Редкие деревья, обугленные. Видно, когда-то пытались очистить, но не закончили.
На выходе