- Э-э-э… а нельзя ли для пущего розыску, изъять у вас тот самый ларец и самострел со стрелками? – торопливо попросил Степан, понимая, что шанс у него только один. Сейчас царь окончательно рассердится.
- Бери, – бросил царь мрачно, – Бери и проваливай! Сказано: не до тебя сейчас!
- Сей момент исчезаю! – заверил Степан, торопливо засовывая в ларец короткий арбалет, – Сей момент! Уже бегу! Уже убежал…
И в самом деле, словно растворился среди снующих там и сям воинов.
* * *
- У тебя минута, Степан, – сухо сказала Василиса, – И то, только из большого уважения. И, конечно, никаких протоколов. Не до того, знаешь ли…
- Я понимаю, – ответил рыжий, нервно оглядываясь, – А… что это такое, вокруг?
- Это называется «подготовка к войне», – волшебница чуть скривила губы, – Только к войне в магическом исполнении. Сбор боевых архимагов, проверка и зарядка артефактов, обучение друг друга некоторым боевым приёмам…
- Понимаю… – повторил Степан, – А чего я хотел? Немногого. Отдайте мне то, что от ваших нападавших осталось.
- Немногое, – пожала плечами Василиса, – Сам понимаешь, я рассвирепела… Так, одна оторванная голова и клочки волчьей шерсти.
- А оружие?
- Оружие осталось, – согласилась Василиса, – Простое, человеческое оружие. Два лука и несколько стрел.
- А можно ли…
- Забирай, – перебила Василиса, – Не жалко. И учти, твоя минута истекла.
- Позвольте выразить…
- Твоя минута истекла! – жёстко перебила Василиса, – Выход сзади тебя.
Степану оставалось только молча поклониться вслед уходящей великой волшебнице.
* * *
- Я тебя, конечно, уважаю, Степан… – добродушно пробасил Муромец, – Но… видишь ли…
- Конечно, вижу, – согласился рыжий, – Но я много времени не займу. Кинжалы нападавших у вас?
- Один кинжал и одна рукоять, – согласился Муромец, – Одно лезвие от удара разбилось.
- Что можете сказать о них?
- В каком смысле? – насторожился богатырь, – Яд на лезвии? Вроде бы не было…
- Нет, я про то, в каких землях те кинжалы делали? И вот эти луки. И вот эти стрелы. И вот этот арбалет. Я полагаю, вы у нас самый лучший специалист по оружию! Лучше не найти.
- Ну-у… я как-то и не задумывался, – нахмурил брови Муромец, – Какая разница, где делали? Вон, у меня рубашка есть, китайского шёлку… так что же, я китаец, по твоему?!
- И всё же! – с нажимом повторил Степан, – Прошу дать ваше заключение специалиста! Разве я прошу многого? Или много времени займёт?
- Глупости всякие! – досадливо крякнул богатырь, но всё же принялся вертеть оружие перед глазами, осторожно касаясь пальцами, и что-то бормоча про себя.
Степан молчал, и только поглядывал на хмурого великана.
- Ну, вот тебе моё заключение! – решился, наконец, богатырь, – Оружие отличного качества, прекрасно обслуживалось, ну там, где надо маслом пропитать – пропитывались, где надо верёвочку подмотать – подматывали, острия затачивались, и всё такое прочее. Короче, видно, что это оружие воин держал в постоянной готовности к бою. А это, в свою очередь, означает, что воин хороший. Опытный. Изготовлено же… хм!.. Я бы сказал, что самострел сделали в Венеции. Любят там такие… игрушки! Ну, не боевой это арбалет, с первого взгляда видно! Сила натяжения тетивы слаба, потому можно смело его считать оружием ближнего боя. Так, путешествующему пригодится, чтобы от лихих людей в дороге отбиться… Ну, или самим разбойникам, чтобы охрану быстрей перебить. Остальное же оружие – добротное, хорошим мастером делано. Я бы сказал, что делал кто-то из мастеров наших, славянских, только дальних, где-то в Приднестровье… Ну, навскидку: авары, мораване… может, албанцы…
- Ага… – серьёзно задумался рыжий, – Ага… Вот оно значит как… Благодарю вас, гражданин Муромец! Вы очень помогли следствию!
Богатырь только фыркнул пренебрежительно.
* * *
- Опять ты, Степан?.. – устало поморщилась Василиса, – Чего ещё?..
- Нужна кон-суль… в общем, совет нужен, – сообщил рыжий.
- Какой ещё совет?
- А не можете ли вы, гражданка Премудрова, разъяснить мне подробно, какие такие славянские царства есть в Приднестровье?
- Чего?! – удивлённо выгнула бровь великая волшебница, непроизвольно переходя на просторечный говор.
- Я говорю, не можете ли вы…
- Я не глухая! – перебила Василиса, – Просто, вопрос твой… странный! Ну, да ладно, сейчас я тебе…
В руках волшебницы прямо из воздуха возник лист бумаги и карандаш.
- Значит, так, – Василиса на миг призадумалась, а потом уверенно принялась чиркать карандашом, – Это царство булгарское… это авары… там дальше румыны… албанцы… мораване, сербы, неретвляне… хорваты… хорутане… ну, как-то так…
- А Венеция до этих мест далеко ли? – вытянул шею рыжий.
- Рядом! Вот тут! – раздражённо ткнула карандашом в рисунок Василиса.
- И в самом деле рядом! – чему-то обрадовался Степан, – И как удобно, все они на берегу моря! Торгуй, не наторгуешься!
- Так это ж Средиземное море! – повела плечами волшебница, – Самое, что ни на есть, торговое место! И живут там сплошь торгаши! И венецианцы твои, и все остальные! И вообще, слышал ли ты про наш торговый путь «из варяг в греки»? Так это как раз сюда, в самую середину Средиземного моря!
Карандаш Василисы снова чиркнул по бумаге, отмечая место на чертеже.
- Теперь твоя душенька довольна? – великая волшебница уставилась прямо в глаза рыжему.
- Теперь – да! – заверил Степан, – Благодарствуйте, гражданка Премудрова!
- Скажи спасибо, что договорились на Кащея единым войском идти… – нехотя пробурчала Василиса, – Наши-то архимаги в момент собрались, а отряды остальных царей ещё ждать придётся. Иначе у меня и минуточки для тебя не нашлось бы.
- Единым войском?.. – растерянно пробормотал рыжий, – На Кащея?.. Ага… Ну, ещё раз спасибо, а мне тут… прошу прощения!
И Степан стремительно вышел из тронного зала, провожаемый удивлённым взглядом волшебницы.
Глава 2
Утро застало Степана за столом, с пустой чашкой, с давно остывшим самоваром, всё ещё напряжённо вглядывающимся в карту, и пытающимся запомнить её