– Аврора, милая, как давно мы с тобой не виделись. Представь же мне свою внучатую племянницу.
«Отлично, – невесело хмыкнула я. – Слухи уже расползлись. Интересно, как быстро вся местная знать будет в курсе нашего с Авророй родства?»
– Здравствуй, Дариса, – тепло улыбнулась между тем Аврора. – Не так уж и давно, недели две прошло. Познакомься: Диана, внучка моей сестры. Диана, позволь представить тебе мою давнюю подругу, леди Дарису Аргассанскую, герцогиню Зарасскую.
Леди, значит. То есть дальняя родственница императора или кого-то из его родни. И при этом «давняя подруга» моей тетушки. Окружили, сволочи. Вздохнуть не дают спокойно. Везде высшая аристократия, чтоб ей икалось. И как вести себя с ними, этими снобами, если у меня нет ни опыта, ни желания потакать каждому из них?!
Я присела в заученном реверансе, оттарабанила уверение, что мне очень, очень приятно быть знакомой с леди Аргассанской.
Дариса расплылась в довольной улыбке и пригласила нас к чаю.
Мы зашли в гостиную, уселись в кресла у накрытого к чаю стола.
– О вас ходят необычные слухи, найра Диана, – заметила Дариса, едва мы пригубили горячий ароматный чай, настоянный на магических травах. Алантариэль часто заваривала нечто подобное в агентстве. И я уже примерно знала, чего ожидать от травок. Они должны были взбодрить, укрепить нервную систему и улучшить сон, насколько я помнила. – Поговаривают, вы сами зарабатываете себе на жизнь, встречаетесь с существами разных рас, подбираете им тех, кто может стать их второй половиной.
Боги… Я не так давно познакомилась с Авророй. Совсем недавно встретилась с нашей общей родней. А сегодня незнакомая мне женщина рассказывает все, что ей удалось обо мне узнать! Ну когда, когда она успела навести эти справки?!
Глава 16
– Это правда, ваше сиятельство, – кивнула я. – Там, откуда я появилась в этом мире, многие женщины, даже высокородные, имеют свое дело, которое помогает им достойно жить.
– Только не в купеческом квартале, в проклятом доме, – заметила Дариса.
– Почему нет? – улыбнулась я. – Там и цены на жилье ниже, и репутация дома позволяет мне вести спокойный образ жизни.
– Не любите бывать в свете?
– Я никого не знаю здесь, ваше сиятельство, кроме тетушки и моей приятельницы, Алантариэль. Поэтому меня некому приглашать.
Дариса покивала, приняв мои ответы, но вряд ли удовлетворилась ими. Она показалась мне первой сплетницей в столице. И ей нужны были темы, которые можно долго обсуждать по гостиным. Я же отделывалась общими фразами и никак не желала идти на контакт, как сказали бы на Земле.
Мы просидели у Дарисы около часа и откланялись под благовидным предлогом. Аврора практически все время молчала, позволяя подружке общаться со мной. Но зато заговорила, едва мы сели в ее карету.
– Для первого раза неплохо. Хоть и не отлично. Держись уверенно, Диана. Не надо бояться, что тебя съест чудовище. Смотри прямо. Отвечай на расспросы с легкой улыбкой. Ничего страшного во время чаепития с тобой точно не произойдет.
Я только руками развела.
– Меня никто никогда не готовил к выходу в свет. На Земле я даже в гостях бывала нечасто – сначала учеба, а потом и работа отнимали большую часть времени. Так что я не умею непринужденно болтать о пустяках.
– Пора учиться, – отрезала Аврора. – Завтра у меня аудиенция у его величества. А послезавтра, надеюсь, ты уже появишься в императорском дворце и будешь заниматься отбором.
Я вспомнила слова Алантариэль: «Слушай, похоже, не будет никакого отбора. И все давно решено наверху, богами» и тоскливо подумала, что Авроре об этом лучше не знать. Если я не хочу послезавтра стоять у алтаря рука об руку с Родериком.
Между тем кучер, повинуясь приказу Авроры, вез нас обеих ко мне домой. Лошади мерно цокали копытами по булыжной мостовой. Я «переваривала» встречу с Дарисой. Аврора молчала. Каждый был занят своим делом.
Возле дома оказалась карета. Не моя, естественно. Но с очень знакомым гербом на двери.
– Твоя подружка? – вскинула брови Аврора, демонстрируя удивление. – Что она здесь забыла в рабочее время?
– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Сейчас узнаю.
Как узнаю и причину, по которой Алантариэль появилась здесь в карете. Обычно она предпочитала менее официальные способы передвижения.
Аврора со мной не пошла – дождалась, пока я вылезу из кареты с помощью лакея, и уехала.
Я же направилась домой.
Так как дворецкого у меня не имелось, а служанки ни одна на моем пути не встретились, то и на голоса в гостиной я дошла самостоятельно. Открыла дверь, переступила порог.
Алантариэль находилась в комнате в компании двух юных эльфиек. Хорошо, если совершеннолетие справили. А ну как еще нет? И что они делают дома у свахи?
– Добрый день, – поздоровалась я. – Что-то случилось?
Алантариэль прервала беседу с обеими эльфийками, взглянула на меня, почему-то хмыкнула и затем обратилась к своим спутницам.
– Девушки, а вот и хозяйка этого дома.
И уже мне.
– Диана, мои сестры, Лориэль и Галантариэль, хотят подобрать себе женихов. Но стесняются прийти к нам в офис.
– Ясно, – кивнула я. – К сожалению, анкет эльфов у нас не так много…
– Нам нужны оборотни! – с жаром перебила меня одна из девушек, зеленоволосая синеглазая красавица, одетая в цветастое платье. Сообразив, что ляпнула что-то не то, она резко покраснела.
– Простите, найра, – тяжело вздохнула вторая девушка, отличавшаяся от первой только цветом глаз. Они были карими. – Моя сестра как всегда несдержанна. Она хотела сказать, что мы рассмотрим анкеты не только эльфов, но и представителей других рас, в том числе и оборотней.
Последнее она произнесла с легкой насмешкой. Первая девушка обиженно надулась.
Я же только хмыкнула про себя. По словам Алантариэль, среди высокопоставленных аристократок гуляли упорные слухи о том, что самыми ненасытными в постели были оборотни и драконы. Эти сплетни будоражили умы и возбуждали воображение многих молодых эльфиек. И теперь становилось понятным, чего именно хотела от брака, по крайней мере, одна из сестер Алантариэль.
В моем доме имелись копии всех анкет клиентов. Так, на всякий случай. Вдруг на агентство будет совершен налет по заказу конкурентов. Когда я так заявила сразу после открытия агентства, Алантариэль покрутила пальцем у виска. Но сегодня моя повышенная тревожность сыграла мне на руку.
Минут через пять мы вчетвером рассматривали анкеты претендентов. Вернее, рассматривали Алантариэль с сестрами. Я же просто следила, чтобы анкеты были сложены так, как надо, в нужном мне порядке.
Обе эльфийки рассматривали магснимки претендентов с большим интересом.