– О чем задумались, эрлита Вуд? – тихо спросил сыщик, смущая слишком пристальным взглядом.
– Скажите, а какая магия у эрлы Дарем? Она так же, как я, зельевар, и сама изготавливает косметические средства? – ответила я вопросом на вопрос, чтобы скрыть неловкость. Но сыщик не успел произнести ни слова, к нам подошла эффектная рыжеволосая девушка с алой помадой на губах, в изумрудном платье и черном жакете.
–Генри, как же я рада тебя видеть! – воскликнула незнакомка. Эрл Хардман поднялся, чтобы поприветствовать девушку, и та сразу прижалась к нему грудью, обвив рукой шею.
– Доброе утро, эрлита Корделия, – сыщик попытался отодрать цепкие пальцы знакомой от себя, но ничего не выходило. Девушка явно не намеревалась отпускать ищейку и, видимо чтобы не привлекать внимание, эрл Хардман спросил: – Присядешь за наш столик или ты уже позавтракала?
Эрлита Корделия будто только и ждала предложения от сыщика. Она кокетливо улыбнулась, показав ровные белые зубы.
– Спасибо за приглашение, я с удовольствием составлю вам компанию и поболтаю, – эрлита присела рядом с эрлом Хардманом на диванчик, с интересом взглянув на меня. – Не посчитайте за грубость, могу я узнать какая у вас магия?
От такого вопроса в лоб я даже растерялась. Маги и люди отличались друг от друга внешне. Не то, чтобы это было сильно заметное отличие, но маги были… ярче, что ли. Даже двигались по-другому: плавно и легко. Чем старше маг, тем сильнее ощущался его дар, физически, как магнитное поле. Ты его не видишь, но чувствуешь. Магия эрла Хардмана очень мощная, она укрывает хозяина невидимым щитом. А вот узнать характер силы сложновато, лишь ищейки легко сразу определяли.
– Эрлита Вуд, эрлита Грейс, – представил нас друг другу сыщик и постарался переключить внимание на себя. – Ты по делам едешь в Билбрук или развеяться?
– И то, и другое, – рассмеялась эрлита Грейс, поглядывая на меня хитрым взглядом зеленых глаз. – А он вас защищает, интересно.
Девушка откинулась на диванчик, сложив на груди руки.
– Эрлита Вуд мой клиент и я в обиду ее не дам, даже старым знакомым, – строго заявил ищейка.
Я только хотела сказать, что вполне могу постоять за себя сама, как эрлита Грейс выдала:
– Надо же, как интересно. Что-то я не припомню, чтобы ты работал в паре. Всегда в гордом одиночестве, – девушка хоть и улыбалась, но в ее голосе проскользнула… зависть?
– Это все договор, – усмехнулся эрл Хардман, подняв правую руку. – Приходится соблюдать оговоренные пункты.
– Ни за что не поверю, что молоденькая эрлита обставила прожженного ищейку. Значит, ты так задумал. Надо же, – Корделия удивленно приподняла аккуратные темные брови и внимательно посмотрела на меня. У эрлиты исчезла вся веселость, теплый взгляд сменился на ледяной, и я слегка поежилась, ощутив, как магия девушки слегка надавила на мою, чтобы обрушить оборону.
– Тебе скучно или завидно? – хмыкнул сыщик. Он обаятельно улыбался, а вот в глазах проглядывался лед. Интуитивно я догадалась, что Корделия разозлила эрла Хардмана. Она была сама виновата, вела себя слишком по-хамски, будто ей все дозволено. —Или то и другое? Завидуй молча. Нам с эрлитой Вуд совсем неинтересно, что тебя гложет.
Эрлита Грейс приподняла брови, бросила взгляд на меня, а после оскорбленно заявила:
– Ты всегда был грубияном, Генри. Твой статус никогда не изменит того, что ты вылез из ямы.
Девушка резко поднялась и направилась к выходу. Она уверенно шла между рядами столиков. Яркая, красивая Корделия привлекала к себе внимание и, кажется, я начала догадываться, какой магией обладает нагловатая эрлита.
– Вы спрашивали о силе эрлы Дарвел, – тихо произнес сыщик, я взглянула на него. Черные глаза ищейки жестко смотрели на прямую спину Корделии. – У нее сильная магия портальщика, такая же, как у эрлиты Грейс.
Я вспомнила студентов факультета, связанного с порталами. Все они были симпатичными магами, с долей превосходства в глазах. Двигались портальщики плавно, словно танцуя, и большинство их составляли девушки. Одно время я мечтала обладать такой магией и привлекать мужское внимание. Но однажды увидела, как горестно плакала портальщица в женском туалете. Заметив меня, эрлита воскликнула: «Как бы я хотела быть простым зельеваром. Знаешь, как тебе повезло?» Я покачала головой. Даже с заплаканными глазами и покрасневшим носом портальщица выглядела сногсшибательно. Она продолжала жаловаться на судьбу: «Быть слишком красивой плохо, окружающие видят лишь мою внешность, а не душу. Я хочу, чтобы меня ценили за мои способности, ведь для мага нет ничего важнее, чем радость от ощущения силы. Отец готов отдать меня замуж за старого мага, и все потому, что жених занимает высокий пост в Министерстве. Никто не спросил о моем желании, о том, чего я хочу». «Разве ты не можешь отказаться?» —удивленно поинтересовалась я у незнакомой эрлиты. На что получила ответ: «Работать в обслуге я не готова. Взгляни на меня, разве я могу быть на побегушках, чтобы передавать срочные письма? Нет, мое место в Министерстве, так что придется смириться». После я узнала, что многие портальщицы рано выходили замуж. Родители стремились поскорее пристроить красивых дочерей, так как не всех брали в Министерство.
– Вы знаете, что я не люблю прилюдные ссоры, но в этом случае я вас поддерживаю. Эрлита Грейс вела себя слишком грубо и получила в ответ такое же обращение. И плевать, что она – портальщик.
– Министерский к тому же, – усмехнулся эрл Хардман и мягко добавил: – Благодарю за поддержку. Я знал, что мы с вами сработаемся. Вы умны не по годам, эрлита Вуд.
Мне была приятна похвала ищейки, и всю дорогу, что мы шли до нашего купе, я смотрела на широкую спину сыщика и улыбалась.
Глава 7
Билбрук встретил нас солнечной погодой и морским воздухом. Город находился южнее Дарвела и отличался мягким климатом. В шляпке и пальто сразу стало жарко, едва я шагнула на перрон. Мой чемоданчик нес эрл Хардман, он даже не позволил мне взять свои вещи.
– Вы всем эрлитам так помогаете или только мне, как партнеру? – я не удержалась и подколола сыщика, но он лишь усмехнулся в ответ и повел меня к огромному стенду, где висело расписание рейсов. Внимательно его изучив, я поняла, что ночевать в Билбруке все-таки придется. В Дарвел поезд шел в шесть утра и в час дня. На сегодняшний дневной рейс мы уже опоздали.
– Предлагаю билеты пока не покупать, – предложил эрл Хардман. – Неизвестно,