— Немудрено, — я покачал головой. — С такими деньгами и связями тяжело усидеть в Бюро слишком долго.
— Ты даже не представляешь, какие ниточки были задействованы, — Виктор выглядел откровенно раздраженным. — Глава Третьего отдела получил личное письмо от некой высокопоставленной особы с просьбой «пересмотреть обстоятельства дела Толберта».
Я вскинул брови. Личное вмешательство на таком уровне — это уже признак серьезной игры. Кто-то в высших эшелонах власти покрывал «Общество» или, по крайней мере, его отдельных членов.
— И конечно, абсолютно никто не усомнился в подлинности письма, — я усмехнулся.
— Абсолютно, — подтвердил Виктор с кислым видом. — Но, возможно, нам повезло.
— Везение? Это что-то новенькое в нашем деле, — я подался вперед, заинтересованный внезапной сменой тона Виктора.
Мой помощник вытащил из внутреннего кармана сюртука сложенный лист бумаги.
— Час назад в Бюро явился информатор. Анонимный, но, судя по всему, из весьма осведомленных кругов. Он передал сведения о предстоящей встрече Толберта и Зарубина.
Я взял лист и бегло просмотрел его. Информация была конкретной и детальной — дата, место, даже примерное время встречи.
— Это может быть ловушкой, — заметил я, хотя мой инстинкт подсказывал обратное.
— Разумеется, может, — кивнул Виктор. — Но учитывая, что информатор точно указал, что на встрече будут обсуждаться планы переворота с использованием «улучшенных» бойцов… По-моему, это стоит проверить.
Я поднялся, с трудом преодолевая слабость в ногах.
— Конечно, проверим. Но не только проверим, а еще и подготовимся.
Виктор бросил на меня скептический взгляд.
— Ты едва держишься на ногах. Куда ты собрался?
— Не беспокойся, — отмахнулся я. — К вечеру буду как новенький. А пока у нас есть время подготовить теплый прием для наших друзей из «Общества».
* * *
К вечеру следующего дня я, действительно, чувствовал себя намного лучше, хотя о полном восстановлении говорить было рано. Магический резерв восполнялся медленно, но простейшие заклинания уже были мне доступны. Для операции, которую мы планировали, этого должно было хватить — при условии, что нас не ждет засада.
Загородное имение генерала Зарубина располагалось в двадцати километрах от Петербурга, у самой кромки густого леса. Когда-то здесь находилась охотничья усадьба его деда, сейчас же, по информации наших разведчиков, территория использовалась как тренировочная база для «улучшенных» бойцов.
Мы разместили наших людей вокруг имения задолго до назначенного времени — четыре группы по шесть человек, каждая под командованием опытного офицера. Левински, всё еще обеспокоенный моим состоянием, настаивал, чтобы я оставался в тылу, но я отказался. Моё место было на передовой, особенно учитывая, с какими противниками нам предстояло столкнуться.
— Толберт прибыл, — доложил наблюдатель, когда на небе уже зажглись первые звезды. — Один экипаж, два сопровождающих. Вошли через главные ворота.
Я кивнул, глядя на имение через специальный артефакт дальнего видения, усиленный моим заклинанием «Внимание». Толберт казался нервным — он постоянно оглядывался, словно ожидая нападения из-за каждого угла. После недавнего освобождения из-под стражи он явно не чувствовал себя в безопасности.
Следующие полчаса прошли в напряженном ожидании. Наконец, на дороге показался второй экипаж — этот был больше и массивнее, запряженный четверкой мощных лошадей.
— Зарубин, — прошептал Виктор рядом со мной. — И, судя по размеру кареты, не один.
Я напряг зрение, пытаясь разглядеть, кто сопровождает генерала. Когда карета остановилась у ворот, из нее, действительно, вышли пятеро — сам Зарубин и четверо крепких, широкоплечих мужчин в одинаковых темных костюмах. Даже без магического зрения я узнал этот типаж — «улучшенные» бойцы, подобные тем, что напали на нас в поместье фон Штейна.
— Все по плану, — я повернулся к Левински, — но будьте готовы к импровизации. Зарубин привел с собой усиленную охрану, и я не хотел бы терять людей во время задержания.
Наш план был прост — дождаться, пока обе цели окажутся внутри дома, окружить территорию и провести молниеносный захват. Мы рассчитывали, что Толберт и Зарубин будут слишком заняты обсуждением своих планов, чтобы заметить приближение опасности.
Но что-то пошло не так. Не успела группа Зарубина войти в дом, как один из «улучшенных» внезапно замер, принюхиваясь, словно охотничий пес. Он повернул голову именно в нашу сторону, несмотря на то, что мы находились на значительном расстоянии и были хорошо замаскированы.
— Черт, они что-то заподозрили, — выругался я. — Всем группам, приготовиться к немедленному штурму!
«Улучшенный» что-то сказал Зарубину, и тот мгновенно отреагировал — резко развернулся и практически втолкнул Толберта обратно в карету.
— Они уходят! — крикнул Виктор. — Нельзя дать им уйти!
Я активировал сигнальный артефакт — красная вспышка озарила ночное небо, давая команду всем группам приступить к захвату. Наши бойцы выскочили из укрытий, окружая территорию имения.
Но Зарубин был готов к непредвиденным обстоятельствам. Я увидел, как он достал какой-то маленький предмет и крутанул в руке. В тот же миг четверо «улучшенных» изменились — их тела напряглись, глаза заволокло чернотой, а движения стали неестественно быстрыми.
— Он активировал их! — крикнул я Виктору. — Будьте осторожны, они в боевом режиме!
«Улучшенные» бросились в атаку. Первый же столкнулся с передовым отрядом наших людей, и результат был ужасающим — два опытных бойца Судебного Бюро отлетели как тряпичные куклы, а третий едва успел уклониться от удара, который, казалось, мог расщепить дуб.
Я рванул вперед, несмотря на протесты Виктора.
— Искази! — направил я заклинание пространственной деформации на одного из «улучшенных».
Заклинание сработало, но не так, как я ожидал. Воздух вокруг бойца исказился, словно сквозь жаркий воздух, но сам он лишь слегка замедлился, в то время как обычный человек был бы полностью обездвижен.
— Они устойчивы к магии! — крикнул я, перекатываясь в сторону от атаки.
Наши люди начали применять специальные артефакты-бомбы с серебряной пылью — средство, которое, как мы выяснили, эффективно ослабляет «улучшенных». Облака мерцающей пыли расползались по двору имения, и там, где они касались модифицированных бойцов, те начинали двигаться медленнее, их черные глаза наливались болью.
Я увидел, как Зарубин тянет Толберта к задней части дома — очевидно, там был запасной выход. Перепрыгнув через поверженного бойца Бюро, я бросился в их направлении.
— Перемести! — применил я простейшее заклинание, чтобы преодолеть расстояние быстрее.
На мгновение мир вокруг расплылся, и я оказался прямо перед беглецами. Толберт вскрикнул от неожиданности, а Зарубин выхватил артефактный пистолет, направляя его мне в грудь.
— Законник! —