— Ты не поняла меня, девочка моя! Значит, слушай по порядку: ты оказалась истинной парой нашего короля Эргуса Великого. Открылось это в тот момент, когда ты создала Призыв. Но так как тебе еще нет двадцати, то… это стало настоящей проблемой…
Я обомлела: что же я наделала??? Значит… я призвала короля замуж? Э-э-э… точнее, не замуж, а жениться! Я магически заставила его стать… моим женихом???
У меня перед глазами возникла картина, как я — мелкая, тщедушная и с перекошенным от страха лицом — иду в подвенечном платье под руку с огромным, широкоплечим воином раза в два выше меня, и его пронзительные строгие глаза обещают воспитывать из меня послушную королеву путем лишения сладкого на месяц, запретом на магию или переписыванием учебников красивым каллиграфическим почерком… Чем еще должны заниматься замужние королевы, я не знала, но вся эта перспектива все больше напоминала сущий кошмар.
— Папа! А нельзя этот Призыв… как-то отозвать обратно? — осторожно поинтересовалась я, глядя на родителя полными глупой надежды глазами.
Папа еще раз скорбно вздохнул, набрался терпения и продолжил:
— Это невозможно, Милания! Ты создана парой для Его Величества и была ею изначально, просто открыться это должно было не в твои шестнадцать, а после двадцати. Твои занятия магией спровоцировали чрезмерно раннее открытие этого факта, и теперь… король в опасности!
Я ахнула. Я подставила самого короля! Он же… не посадит меня в темницу за это???
— Чтобы избежать серьезных проблем после случившегося, — продолжил отец, — тебе на все годы до твоего двадцатилетия придется… уехать в дальние земли королевства. Но без нас, доченька, без нас! А в двадцать состоится твоя свадьба с королем!..
Я замерла, пытаясь переварить вторую ужасную новость, а потом поняла, что мой привычный домашний мирок рушится навсегда.
Но я не заплакала. А чего плакать-то, если во всем я виновата сама? Меня научили брать ответственность за свои поступки, поэтому… я даже не стала возражать.
— И когда же я должна уехать? — потерянно прошептала я, а про себя подумала «в ссылку».
— Через два дня, — ответил отец, а я вздрогнула.
— Так скоро? — ошарашенно пробормотала я. — И никак иначе?
— Никак, — ответил отец, и я поняла, что отныне моя жизнь больше никогда не станет прежней…
Эрик. Последние приготовления перед отъездом
Граф Ритхе прибыл на короткую аудиенцию ко мне во дворец лично, потому что у меня не было ни одной лишней минутки для отлучки: нужно было обо всем проинформировать кузена Динара, собрать себе надежный отряд людей в дорогу, подготовить документы для временного регентства…
Когда Раус Ритхе вошел с поклоном в мой кабинет, я уже весь взмок от усталости.
— Раус, присядь… — проговорил я, указывая ему на стул. Повсеместно называть его отцом я начну годика так через четыре. — Как идет подготовка к поездке? Милании ты уже сообщил?
Граф кивнул, а я немного напрягся.
— И как она… восприняла? — осторожно поинтересовался я, боясь услышать о ее негативе, который, впрочем, был вполне ожидаем.
— Огорчилась, но смирилась, — ответил Раус коротко. — Она, на самом деле, очень послушная, просто… иногда чрезмерно любопытная.
Я немного печально вздохнул.
— Ладно, нам всем сейчас тяжело. Думаю, сохранение моего инкогнито будет правильным решением для нас обоих. Запомни: я лорд Эрик, капитан королевской стражи. Даже в моем отряде сейчас лишь двое приближенных знают, кто я такой на самом деле. Чтобы собрать воинов, не знающих меня лично, пришлось посылать за ними в Люнденберг. Но они все надежные и верные, так что о нашей безопасности не беспокойся. Я, конечно, понимаю, что умалчивать от Милании, что я и есть король, немного… неловко, но… так мы будем в большей безопасности в дороге. А уже в Долине Эльфов я найду возможность ей рассказать. Так что предупреди жену, чтобы не выдала меня при прощании…
Раус утвердительно кивнул, а потом осторожно проговорил:
— Ваше Величество, я еще должен предупредить, что о брачной магии я не сказал дочери ни слова. Боюсь… она еще слишком мала, чтобы говорить о таком. Не решился…
Я нахмурился. Как же все сложно, когда имеешь дело с невинным ребенком!
— Не волнуйтесь, граф! Думаю, что можно обойтись без объяснений. Всего лишь три недели пути, и брачная магия должна будет стать слабой и незначительной…
Сказал-то я очень уверенно, но вот в душе этой уверенности не было…
Милания. Обломки
У меня остались одни обломки. Обломки жизни.
Замуж за короля??? Ну почему я должна вообще быть чьей-то женой??? Неужели нельзя обойтись без этого??? А тут еще сам король!!! Это был последний дракон в королевстве, которого я жаждала видеть в таком качестве! Он слишком силен, слишком знатен и слишком страшен для меня!!!
Но… истинность пары никто не выбирает: я уже немало узнала об этом явлении за последний сутки. И за что мне такое наказание???
А тут еще это изгнание…
Но в последнем я виновата сама.
Хорошо, что хоть Мадлену я могу взять с собой. Хоть одно утешение на обломках моего прежнего счастливого существования!
Сделав вдох, я осторожно открыла дверь в мамину башню.
Да, я знаю, что мне по-прежнему сюда нельзя. Но… это место было для меня источником непрекращающегося счастья в недалеком прошлом! Мне было так хорошо проводить здесь время, что я не могла… не попрощаться с ним.
Я в последний раз осмотрела стол, на котором, кстати, уже не было ни одной книги (родители все спрятали, но было немного поздно: каждое из тех заклинаний прочно засело в моей голове). Постаралась запомнить каждую деталь в этой комнате и полюбовалась тенью на противоположной от окна стене, которая отображала колышущиеся от ветра листья старого плюща, оплетающего башню толстыми крепкими лозами.
Да, прощайте! Увидимся ли еще когда-нибудь?
Вдруг, словно мне в ответ, послышалось тихое змеиное шипение, донесшееся как раз из того самого плюща, который норовил пустить свои ростки прямо в помещение. На одной из его веток появилось совершенно прелестное, голубого цвета создание: маленькая, с локоток змейка с приплюснутой глазастой головой и длинным желтым языком, которым она ощупывала поверхность перед собой.
— Ах, какая милашка! — воскликнула я и подошла к ней ближе.
— Ты тоже так… ничего! — неожиданно пропела змейка, а я замерла в непритворном изумлении.
— Ты разумная??? — восторженно