А еще я была полна сил. Столько попыток взломать чары Вечного – и я все еще полна сил!
Река их мне дала, а я и не заметила. Такие подарки не просто так. Меня словно отвлекли!
Я бросилась на берег, благо плавала недалеко. Когда выходила из воды, чуть не упала – ноги увязли в мокром песке по колено, но я все же выкарабкалась, цепляясь за траву.
Куда ушел Йенран? Направо? Кажется, туда собирался.
Я бежала, собирая босыми ступнями острые колючки.
В оглушающей тишине слышался громкий стук моего сердца и хриплое дыхание. Когда ветер донес серебристый женский смех, я чуть не споткнулась от неожиданности.
Быстрее! Если это то, что я думаю, Йен в беде!
В первую очередь я увидела моего мага, привязанного плетистым растением к поваленному дереву на берегу. Руки разведены в стороны и прикручены к толстым веткам, ноги прижаты к стволу. Рубашка порвана и висит лохмотьями на мускулистых плечах. К счастью, штаны все еще были на месте. Позвать на помощь Йенран не мог, только зло мычать – рот ему залепили широким листом.
В пронизанной солнечным светом воде сверкали серебристые тела. Не большая рыба, нет. Водяницы. Хищная нечисть, обожающая наделенных магией существ.
Обожающая в гастрономическом плане. Сначала водяницы выпивали эмоции, потом – силу, затем – кровь и напоследок закусывали плотью. Главное условие – пробиться сквозь естественный щит, окунуться в эмоции жертвы. Чтобы она сдалась, ее соблазняли манящим видом.
Что я сейчас и наблюдала.
Одна из водяниц походкой от бедра вышла из реки. Золотистые волосы, большая грудь и длинные ноги. Лицо невыразительное, но кто на него смотрит, когда выдающиеся прелести обнажены?
Принявшая завлекательный образ нечисть застыла возле Йенрана. Томно потянулась, повертела попой. Наклонившись, протянула когтистую руку и тотчас отдернула.
Зашипев злобно, блондинка ретировалась в воду, чтобы уступить место следующей твари.
Новая красавица оказалась темноволосой и смуглой. Тоже неудача.
Третья водяница – пухленькая шатенка с широкой улыбкой – напоследок мелкозубо оскалилась, когда и на нее не последовало никакой реакции.
Йенрана ментально прощупывали, выискивая образ, который ему нравился, опутывали флером, туманя разум.
Он мужчина, с определенными инстинктами и физиологией. Сколько продержится, пока они не найдут нужный облик? А и правда, сколько? И почему я стою, ничего не делая?
Первый шок, что мое шуточное проклятие практически исполнилось, прошел.
Нет уж! Я не позволю, чтобы десяток водяниц отлюбили насмерть моего мага!
«Твоего? – шепнула насмешливо река. – Ты в этом уверена?»
Я сделала шаг, запнулась и упала, больно ударяясь ладонями и коленками. Пока пялилась, ошарашенная зрелищем, колючий хмель успел обвить мои щиколотки.
– Этот мужчина мой! – ответила я вслух.
«Чем докажешь?» – провокационно спросила река.
– Я не собираюсь что-либо доказывать мелкому речному духу! – рявкнула я.
И выдавила из своего сознания чужака, который решил потягаться с хранительницей.
«Здесь ты никто, – хихикнул невидимый собеседник. – Командуй у себя дома, ведьма!»
Поднялась я на ноги с трудом и сразу же посмотрела на Йенрана. Как он там?!
Не сдался, слава всем богам! Он трепыхался, стараясь порвать сковывающие магию и тело путы.
Из реки вышли сразу две твари, приняв внешность рыжеволосых миловидных близняшек.
Йенран на миг замер. И этого хватило. Радостно взвыв, водяницы, не возвращаясь в реку, подправили облики.
Мгновение – и возле поваленного дерева стояли две Эффизеи Арбор! Притом повзрослевших! Я действительно так выглядела, когда покинула Занебесье.
Ах он!.. Узнав правду о моей внешности, Йенран пытался представить, как я выгляжу сейчас, по-настоящему? И запал на нарисованный в воображении образ, как мальчишка. И этот облик выловили ушлые твари…
Боги, нет!
Десять водяниц, покачивая бедрами, выскользнули из воды – все как одна рыжие.
Флер усилился, задев краем и меня. Тело окатило жаром.
Стиснув зубы, я принялась остервенело рвать хмель на ногах. Боги, только бы добежать! Выдеру сучкам все патлы и плавники!
– Руки прочь, мерзкие гадины!
Увы, меня не услышали.
Первая лже-Эффизея дернула за пояс штаны притихшего зачарованного мага…
…и завизжала!
Завыла в ужасе и ее товарка, стоящая рядом. Царапая когтями глаза, водяницы попятились.
Это что там у мага в штанах?!
(Двадцать лет назад меня же не испугало…)
Удивление придало сил.
Зажмурившись, вскинула руки.
– Прости, я не могу иначе! – попросила у леса прощения.
И взбурлила реку с ее враждебными обитателями.
Я отпустила свой внутренний огонь, выпестованный за двадцать лет в Занебесье во всепоглощающее пламя.
Вода вскипела, как в гейзере.
Сейчас будет уха!
Передо мной возникло нечто эфемерное.
«Не-е-ет! – завопил речной дух. – Нет, хранительница! Пощади моих дочерей глупых! Пощади!»
Губить реку, кусок леса и даже кровожадную нечисть я не хотела.
– Зарок! – потребовала я.
«Все что угодно, великая! Клянусь водой!»
– Одаренных не убивать, больше никогда!
«Мы же погибнем без харчей…»
– Разрешаю пить эмоции и силу, но не до конца! – уточнила я.
«Будет исполнено…» – прошелестел дух, исчезая.
Я остановила огонь и бросилась к магу.
Он успел освободиться и, удерживая в каждой руке по файерболу, пытался отплеваться от водорослей.
Я опустила взгляд… и заржала.
А-а-а!
Трусы!.. На Йенране были трусы из кожи янтарного питона!
– Что? – удивился маг и проследил, куда я смотрю. – А, это… Там еще и руны против нечисти вышиты.
Защитил самое дорогое…
Я рассмеялась, а затем расплакалась от облегчения, что все закончилось благополучно. Боги, а ведь могло и иначе!
– Все хорошо, Зея.
Йен обнял меня крепко-крепко.
– Испугалась?
Кивнула и спрятала мокрое лицо у него на груди.
– Ну и зря. Водяницы предпочитают нападать на мужчин, ты была в безопасности.
Я заплакала еще сильнее.
– Испугалась, что тебя съедят! И это я виновата… Я прокляла тебя, пожелав, чтобы водяницы отлюбили раз десять.
Ну вот. Призналась в самом страшном. За такое не прощают.
А он взял и рассмеялся.
– Не отлюбили, значит, плохо проклинала.
– Я была на тебя так зла, что всякого нажелала: в том числе и жену-стерву.
Йенран почему-то хмыкнул.
Странная реакция на ужасное признание.
– А позволь узнать почему? Чем я тебя обидел, Зея?
Я растерянно пожала плечами.
– Сейчас понимаю, что злилась на саму себя.
– Какое совпадение, я ведь тоже злился на самого себя. – Йенран сорвал с себя остатки рубашки.
Ох, какие мускулы…
Засмотрелась на литой торс и чуть не упустила важное.
– Почему злился на себя? – удивилась я. – Нелогично.
– Потому что не решился перейти дорогу принцу и упустил тебя. Что после той ночи ты сбежала, а нужно было тащить в храм.
– Боюсь огорчить, но последнее не помогло бы. Они