– Нам иначе нельзя, – сказал Дед Мороз. (Оказалось, что он не только правил своими оленями, но ещё и внимательно прислушивался к их разговору). – Детишек вон сколько, а я один. Правда, внучка здорово помогает…
«Да, действительно, – невольно подумалось Ветерку. – По-другому как-то и не получается…»
И тут новая мысль пришла ему в голову.
– А куда вы меня везёте? – встревожено спросил Ветерок Снегурочку. – Мне ведь друга из беды выручать надо… а для начала мне его надо просто найти…
– Считай, что ты его уже нашёл, – вновь вместо Снегурочки ответил Ветерку Дед Мороз. – Друг твой, скорее всего, во дворце госпожи Зимы.
– Во дворце госпожи Зимы, – машинально повторил Ветерок, потом он встрепенулся и добавил: – А если он всё же не там?
– А где же ему ещё быть?
Этого наш маленький Ветерок не знал, а потому промолчал. Но некоторые сомнения у него всё же остались.
– Впрочем, мы сейчас узнаем поточнее, – сказал Дед Мороз, чуть притормаживая свою упряжку. – Вон, навстречу нам, какой то северный ветер мчится. Ты пока спрячься в кармане, нечего ему тебя видеть.
Ветерок послушно юркнул обратно в карман и, затаившись там, словно мышь под веником, весь обратился в слух. А Снегурочка сверху ещё и прикрыла его рукавичкой для надёжности.
– Доброго здоровьица Вам, Ваше Морозительство! – услышал Ветерок совсем близко от себя такой знакомый и такой ненавистный, особенно сейчас, голос одного из своих старых недругов. – На Север спешите?
– Туда, – сказал Дед Мороз. – Домой пора!
– Доброго пути Вам тогда, Ваше Морозительство! И Вам, и внученьке Вашей! А я, это… полечу…
– Подожди-ка, – проговорил Дед Мороз, словно пытаясь что-то вспомнить. – Спросить у тебя о чём-то хотел…
– Слушаю, Ваше Морозительство! – почтительно произнёс северный ветер.
– Да не вспомню никак, – сказал Дед Мороз. – Ладно, не важно. А ты из дворца сейчас?
– Из дворца! – в дребезжащем противном голосе северного ветра зазвучала самая настоящая гордость. – От самой госпожи Зимы!
– Ну и как она там? – спросил Дед Мороз самым равнодушным тоном. – Жива, здорова?
– Жива, здорова, – подтвердил северный ветер. Потом он помолчал немного и добавил нерешительно: – Вот только сердится она на Вас, Ваше Морозительство?
– Сердится? – притворно удивился Дед Мороз. – Уж не знаю, с чего бы ей на меня сердится?
– Уж больно он, говорит, к людям добрый да внимательный! – шепотом сообщил северный ветер. – Вы, то есть. Сердится, а сделать ничего не может.
– А что она может сделать? Только сердится.
И Дед Мороз оглушительно расхохотался.
– Ишь, сердится она!
Северный ветер тоже стал подхалимно подхихикивать противным своим голосом.
– А ты чего это был во дворце в рабочее время? – разом оборвав смех, строго произнёс Дед Мороз. – Ты по службе где быть обязан?!
– Так я по службе и был, Ваше Морозительство! – испуганно гаркнул северный ветер. – Вентиляторского ветерка одного во дворец доставлял!
Услышав это, наш Ветерок в кармане сразу же навострил уши, а Снегурочка, словно случайно, чуть сдвинула в сторону свою рукавичку. Сам же Дед Мороз, наоборот, сделал вид, что всё это ему совершенно неинтересно.
– Ну, тогда ничего, – сказал он равнодушно. – Тогда всё нормально. Повезло тебе, ни за что, ни про что во дворце побывал.
– Это как сказать, – многозначительно заметил северный ветер. – Намучился я с этим ветерком, будь он трижды неладен!
– Вот как? – голос Деда Мороза по-прежнему был совершенно равнодушный. – И чем же он тебе так насолил?
– Убежать пытался несколько раз, – начал перечислять северный ветер. – За палец меня укусил, шкет! А уж как ногами лягался…
«Точно, Вихрик! – радостно подумал Ветерок. – Все приметы сходятся!»
– Полечу я, Ваше Морозительство, – почтительно произнёс северный ветер. – Спешу очень.
– Лети! – милостиво согласился Дед Мороз и неожиданно свистнул. – Эх, залётные!
Серебристые олени разом рванули вперёд, да так, что только снежная пыль заклубилась позади саней.
– Вот здорово! – с восхищением прошептал Ветерок, до половины высовываясь из кармана Снегурочки. – Вот это я понимаю, скорость! Да с такой скоростью даже сам Летний ветер не летает! Разве только брат его, Тропический ветер? Ну, может ещё, ветер Суховей из пустыни Сахара…
С Тропическим ветром и ветром Суховеем наш маленький Ветерок познакомился, как вы, наверное, помните, во время своего путешествия в Африку. Тогда он здорово помог Летнему ветру, да и не только ему. И тогда же на него здорово ополчились холодные северные ветры, да и сама госпожа Зима тоже…
Углубившись в свои невесёлые размышления, Ветерок очнулся только тогда, когда Дед Мороз внезапно натянул вожжи и вновь остановил своих серебристых оленей.
– Всё, приехали! – сказал он, поворачиваясь в сторону Ветерка.
– Как приехали? – удивился Ветерок, недоуменно осматриваясь по сторонам. – Это что, Северный полюс? Вот бы никогда не подумал, что там столько деревьев!
Вместо ответа Дед Мороз лишь оглушительно захохотал.
– Это не Северный полюс, – пояснила Ветерку Снегурочка. – Нам до него ещё лететь да лететь. Просто ты уже приехал…
– А куда я приехал? – спросил Ветерок с беспокойством. – Мне во дворец госпожи Зимы надо, а он, я слышал, на Северном полюсе…
– Это летний её дворец на полюсе, – вновь пояснила Снегурочка. – А зимний дворец как раз здесь, вон за тем лесом. Доберёшься сам?
– Доберусь! – бодренько произнёс Ветерок. – Не впервой!
Правда, на душе у него было совсем даже не бодренько.
– Ну, вот и хорошо, – сказал Дед Мороз, окидывая малыша прощальным взором. – А нам с внучкой на полюс надо…
– Но ведь зима ещё не скоро окончится! – удивился Ветерок. – А какая же зима без мороза?
– А дедушка у нас не обычный мороз, а новогодний! – сказала Снегурочка. – А для холода у госпожи Зимы и другие морозы имеются. Обычные.
– Ты их, брат, опасайся! – добавил Дед Мороз и вздохнул. – Они злые!
– Буду опасаться! – пообещал Ветерок и, не удержавшись, добавил: – А что вы целый год на Северном полюсе делать будете в полном одиночестве?
– Ну, во-первых, не в одиночестве, – сказал Дед Мороз. – Там и Санта-Клаус живёт, и другие мои коллеги…
– А во-вторых, у нас много работы будет, – добавила Снегурочка. – Подарки детям будем готовить к следующему Новому году, письма их читать. А знаешь, сколько к нам с дедушкой детских писем приходит? А сколько подарков приготовить нужно?
Ветерок не знал, а потому лишь пожал плечами.
– Сколько детишек – столько и подарков, – пояснил Дед Мороз. – А значит, миллионы и миллионы! Ещё вопросы будут?
У нашего Ветерка так и вертелся на языке вопрос, как же все эти миллионы подарков вмещаются в одном, пусть себе и довольно внушительном мешке. Но,