Я остаюсь один на один с Нейтаном. В каком-то отупении чувствую на плечах сильные мужские руки и мягкую теплую ткань пледа, которым меня укутывают как ребенка. В моих руках оказывается фарфоровая чашка с цветочным рисунком.
— Держи. Отвар из листьев элевики поможет тебе быстрее восстановиться. Прости, меня не было в Академии, неожиданно вызвали в столицу. Хотя… я так понял, что ты сегодня и не приходила.
Я молча киваю, опустив глаза и тихо говорю, возвращая ему пустую кружку:
— Не волнуйся, мы завтра снимем номер в гостинице.
— В этом нет необходимости, — хмурится Нейтан. — Мои покои занимают целое крыло в Академии. Здесь достаточно места для всех.
— Я не хочу тебя стеснять… — к горлу подкатывает комок слез, — детьми, котами и стариками.
— Из-за того, что я хотел провести с тобой вечер наедине, ты теперь считаешь меня бесчувственной мразью? — как-то спокойно интересуется Нейт, а после яростно прижимает к себе, пальцами поднимая мой подбородок, и заставляя смотреть ему в глаза сквозь пелену слез. — Запомни раз и навсегда: ты и все, кто тебе дорог, меня не стесняешь. И никогда не будешь.
— И все же… — я упрямо продолжаю настаивать. — Мы здесь лишние. Мы же оба знаем, что наш брак фиктивный и…
— Не для меня.
Меня обдает жаром от этого признания. И одновременно становится так тошно от воспоминаний, от подозрений и всего, что я услышала за последний день.
Ох, я не могу так! Я все же должна знать. Я должна услышать это от него лично.
— Нейт… — я зову его по имени и, встретившись взглядом с его, едва слышно шепчу. — Это… был ты?
— Я?.. — недоуменно переспрашивает мужчина. — Что ты имеешь в виду?
Вновь хмурюсь, опуская голову вниз и кусая губы. Как подобрать нужные слова?..
Но он и сам обо всем догадывается.
Ругается грязно и витиевато и встряхивает меня за плечи, яростно бросает:
— Ты думаешь, что это я поджег твою худдову Лавку⁈
Глава 23
Нейтан кажется злым и раздраженным. Да что там, я его отлично понимаю и чувствую, как мое лицо полыхает от стыда. Суетливо тру виски, провожу ладонью по волосам и чувствую въевшийся запах гари — волосы и одежда — все провоняло насквозь. Чувствую хруст пепла на зубах, сбивчиво и неловко пытаюсь извиниться:
— Прости, пожалуйста…
Но он не хочет слушать. Отмахивается и зло говорит:
— Нет уж, Злата, начала — договаривай! Или сладок мед, да пчелы жалят?
Герцог нависает надо мной. Как никогда кажется пугающим — рослым и широкоплечим, когда вот так с яростью смотрит на меня сверху вниз. Но его мысли я не слышу. В отличие от всех, кто сегодня был на пожаре. Похоже, Высший маг действительно умеет защищаться от таких как я.
— Я так подумала, потому что твоя Жаклин…
— Она не моя, — резко обрывает мужчина.
— Хорошо, саэра Блумфилд, сказала, что ты искал способы добраться до философского камня, который якобы спрятан в лавке. И якобы рассказывал ей об этом лично во время ваших… ночных встреч.
— Вот стерва! — вырывается у Нейтана. — Она однажды залезла в мой кабинет, когда я имел глупость оставить его незапертым. Поверь, я уж точно не имею привычки обсуждать мои дела с женщинами.
— И со мной тоже? — глупо, но в мой голос прорывается обида.
— Ты — другое дело.
— И Яша, домовой дух, тоже сказал, что ты пытался взломать лавку. Прости, я уже не знаю, что думать и кому верить, а после сегодняшнего и вовсе…
— И теперь ты еще думаешь, что я только поэтому взял тебя в жены?
— Да…
— А теперь послушай меня, золотце.
Сильные руки обнимают меня за плечи. Аромат специй, мха и амбры окутывает в кокон. Как же от него вкусно пахнет: дорогими духами и совсем немного бренди с шоколадом.
— Да, это правда. Меня очень интересовала легенда Алхимической лавки. И, особенно, ее секрет — философский камень, который вроде как способен помочь драконам вернуть былое могущество. Но после твоего появления я ни разу не пытался заполучить его нечестными способами. Да, я приглядывал за тобой и лавкой. Но ты интересна мне сама по себе. Еще ни одна женщина не ухитрялась так меня заинтересовать и, одновременно, взбесить. И, поверь, если бы я действительно хотел, я бы разобрал эту лавку по досочке, несмотря на твоего злобного сторожевого кота. И это точно не я сжег лавку.
— Ох, да… — я бормочу что-то нелепое, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Значит, не веришь?
Я смаргиваю выступившие слезы, а он жестко поднимает пальцами мой подбородок и приказывает, сбрасывая с себя заклинание защиты от ментальной магии.
— Смотри!
Мои глаза расширяются, когда я вдруг падаю в его сознание. Погружаюсь в его мысли и чувства. Улавливаю отрывки его воспоминаний и эмоции. Очень-очень много эмоций.
Ярость — когда вместо должности Верховного мага его сослали ректором в студенческий городок.
Желание взять реванш — жажда заполучить философский камень.
Удивление, мужское интерес — когда мы впервые познакомились.
Беспокойство, желание защитить — в те моменты, когда я вновь и вновь попадала в неприятности.
А еще… любовь. Нежность.
С моими способностями мне не нужны были слова, чтобы угадать, что это за чувства.
Щекам становиться горячо и солоно от слез. Я утыкаюсь в его камзол, пряча лицо на мужской груди и реву, выплескивая весь страх, обиду и несправедливость прошедших месяцев.
Не знаю, сколько мы так простояли, когда я неловко оторвалась от него, вытирая слезы и принимая из рук мужчины белоснежный платок с вышитыми вензелями «Н. Р.» и глухо пробормотала:
— Спасибо…
Ответить он ничего не успевает. В дверь стучат и Нейтан выходит в приемную — небольшую комнатку между гостиной и спальней. Я слышу его приглушенный голос:
— Миссис Бичем?
Кажется, так зовут его секретаря? Ту пожилую саэру с всегда идеальной прической волосок к волоску и в строгих платьях с глухими воротничками. И тут же к разговору присоединяется еще чей-то голос. Грубый, больше похожий на мужской.
Слышу, как они о