– Полетим на мне, так будет быстрее, – сказал император и вышел на открытое пространство.
Его мощное тело смазалось и исчезло в дымке, а на его месте возник огромный золотой дракон. Зверь расправил крылья, словно красуясь передо мной. Глаза распахнулись в восхищении и благоговейном восторге перед этим древним зверем. Он в ответ окатил меня теплой волной нежности и сладкого удовольствия.
«Нравлюсь!» – пророкотал его довольный голос в моей голове, я кивнула.
Ящер опустил крыло на снег, предлагая забраться на его спину.
– А как быть с лошадьми? – недоуменно спросил Дарэл, с опаской подходя ближе.
«Понесу их в лапах. Только пусть не брыкаются», – дракон передал мне свои мысли, и я озвучила.
– Усыпим их, так будет проще, – предложил Рион.
Втроем мы вскарабкались на драконий хребет и устроились, как могли. Мужчины зажали меня с двух сторон, страхуя.
«Не бойся. Не уроню», – успокоил меня зверь и бесшабашно хихикнул.
Тяжелый взмах огромных крыльев, резкий рывок, и вот мы уже в небе. Дух захватило, сердце по ощущениям сбежало куда-то в живот и заполошно билось там. Вцепилась во впереди сидящего Дарэла изо всех сил. За талию меня обнимали руки Олориона. С восторгом подумала: вот моим мужчинам-то, похоже, вообще все равно, что лошадь, что дракон. Их уверенность перетекала в меня, заполняя каждую клеточку знанием, что мне ни за что не позволят упасть. Первый наш полет длился не больше нескольких секунд, а столько всего успело пронестись в моей голове.
Генерал грациозно скатился по золотому чешуйчатому боку и подбежал к лошадям. Отвязав неспокойных животных, он твердой рукой подвел их прямо к когтистым лапам дракона. Эльф протянул руку вперед, раскрыл ладонь и дунул. Маленькое серебристое облачко попало в большие и умные глаза. Скакуны мотнули головами, неуверенно переступили длинными ногами и рухнули в снег.
Грациозно взобравшись обратно (не знаю, как ему вообще это удалось), Олорион вновь занял место позади меня.
– Можем отправляться, – на всякий случай озвучил он очевидное, а дракон в моей голове ехидно хмыкнул. Чую, не забудет зверь этого понукания моему эльфу.
Громкий хлопок крыльями, еще более резкий рывок, и мы опять в воздухе. Прошлый мой полет прошел в беспамятстве, теперь же у меня появилась возможность рассмотреть наш мир с высоты. Насладиться красотой не давала одна мысль, что беспокойно зудела в голове. Наш таинственный преступник снова перешел к действиям. Я была почти уверена, что атака нежити – дело его рук.
Когда на горизонте возник императорский замок, солнце как раз достигло своей наивысшей точки. В ярких жизнерадостных лучах зеленый некро-туман выглядел особенно зловеще и чуждо этому миру. И да, их действительно было много, слишком много. Скелеты, зомби, те, кто мог передвигаться самостоятельно. Упыри – от них ощутимо веяло голодом, все их странное существование было подчинено лишь одной мысли: убивать живых, упиваясь теплой нежной плотью, рвать длинными когтями, кусать зубами. Яркими всполохами некро-магии выделялись рыцари смерти – генералы армии нежити. Плохо! По позвоночнику снова пробежал озноб узнавания. Прикрыв глаза, нырнула в мельтешение огромного числа нитей своеобразной жизни, что накрывали пространство под нами причудливой сетью, и опять, как тогда в Верхних Подтоплянниках, я не могла найти их смерть. Ни одного проклятого сгустка, ознаменовавшего бы их немедленный конец. Сомнений больше не было. Это третий акт жуткой пьесы нашего неуловимого убийцы. Вздрогнула, возвращаясь в реальность. Отстраненно отмечала, что дракон снижается на большой площади перед дворцом. Улицы Райтона пустынны, только патрули императорских гвардейцев и военных. Встречать нас вышли не больше десяти воинов во главе с командующим армией Вильгельмом Кирстэном.
Опустив спящих лошадей на мощенную идеально гладкой плиткой поверхность, дракон обратился в воздухе и, подхватив меня на руки, плавно опустился на землю.
– Ваше Величество, – обратился к нему тут же подбежавший генерал. Радэрон нетерпеливо махнул рукой, требуя перейти сразу к делу. Дернулась было в сторону, но дракон не позволил мне отойти, крепко прижимая к своему боку. – Жители ближайших к столице деревень эвакуированы, что с остальными – пока не известно. Не все магические вестники добрались до нас. Кое-где местные маги весьма успешно сдерживают оборону. Но, судя по всему, они – просто помеха на пути нежити. Не задерживаясь нигде, армия немертвых движется к Райтону. Здесь их цель. – Я снова с пониманием вздрогнула, и император утешающе провел широкой ладонью по спине, забираясь под теплую куртку.
Владетель нетерпеливо шагнул вперед, утягивая меня по инерции за собой и показал эльфу и лорду-канцлеру следовать за нами.
– Какой план, генерал Кирстэн? Что уже сделано для обороны столицы? Как думаете задействовать некромантов из академии? – продолжал сыпать вопросами император, поднимаясь по широкой каменной лестнице.
«Отец!» – взволнованно застучало в моей голове. «Как он там? Наверняка ведь в самое пекло полез?»
Подскочивший при нашем появлении личный помощник услужливо открыл высокие двери кабинета Голотана, и мне снова не оставили выбора, утаскивая внутрь.
– Прошу господа и прекрасная леди, – он на секунду сверкнул белозубой улыбкой и снова стал серьезен, – располагайтесь.
– Столица закрыта, – продолжил доклад генерал Кирстэн. – За стеной остались только разъезды разведчиков, но и в них совсем скоро отпадет надобность. К вечеру нежить доберется до ворот. Мы разослали вестники в крупные окрестные города. Наместники выслали войска, но до нас им еще нужно добраться. Все некроманты, включая адептов старших курсов академии, мобилизованы. За каждым отрядом боевых магов закреплена тройка некромантов. Основная масса дежурят на стенах. Подступы к столице защищены ловушками, – если магистр Вермион взялся за это дело, можно ожидать внушительные потери среди нежити. Он у меня большой выдумщик! Другое дело, что высших немертвых этим не возьмешь. – Люди закрылись в своих домах и без крайней нужды не выходят. Целительский корпус в полном составе, включая адептов и преподавателей, готов принимать раненых, – а вот это плохо. Значит, генерал рассчитывает, что нежить пробьется в город и будет много жертв. С другой стороны, встречать их за воротами – самоубийство, правда, не для всех.
Кирстэн замолк, ожидая указаний императора. Дракон задумчиво хмурил брови, никто из нас не рискнул отрывать его от раздумий.
– Мы должны позаботиться о людях, – наконец выдал он. – Подготовить замковые помещения для размещения жителей. Женщин и детей в первую очередь. Всех, – особенно выделил он, – несмотря на сословия. Недовольство знати пресекать на корню. Докладывать мне лично. В