Небольшая спальня, в которой я очнулась, была лишь ответвлением от огромного главного зала. Свод этой пещеры терялся где-то в темноте. В центре располагался источник, похожий на природный теплый бассейн. От воды исходил манящий пар. Круглые шары магических светильников скудно освещали внушительное пространство, и я сразу увидела его. Огромный зверь, издающий мягкое золотое сияние, свернулся, словно кошка, у стены, положив массивную голову с шипастой костяной короной на лапы. Казалось, дракон спал, но стоило мне сделать инстинктивный шаг назад, как янтарные глаза открылись и вполне осознанно уставились на меня. Зверь шумно дышал, но не делал попыток приблизиться, лишь наблюдал. Внутри все трепетало от сопричастности к великой тайне. Хотя после его выступления на балу, она вряд ли останется таковой. Светляк в мешке не утаишь. Сделала один крохотный шажочек вперед и еще один и замерла в нерешительности.
– Ваше Величество, – прочистив горло, несмело обратилась к нему.
«Радэрон», – пророкотало в моей голове. – «Зови меня так, сокровище мое».
– Хорошо, Радэрон, – продолжила вслух, дурея от собственной смелости. – Не могли бы вы стать снова человеком? – попросила его.
«Нет!» – сердито рявкнул дракон, расправляя длинную шею. «Двуногий хочет следовать глупым условностям. Зачем? Ведь ты моя! А он еще долго будет ходить кругами. Как только согласится на немедленное закрепление связи, отпущу его».
На немедленное закрепление? Ну тут и самому тупому зомби стало бы понятно, как именно эта самая связь должна закрепиться. Может и хорошо, что император не соглашается? Но как долго он сможет противостоять упрямому зверю?
Немного вспылив, дракон успокоился и снова опустил голову на лапы, внимательно разглядывая меня.
«Красивая, но такая маленькая. Сильная, но нежная, как лепесток первого подснежника. И пахнешь им», – он шумно вдохнул и счастливо заурчал.
– Может, вернете меня назад? – не особо надеясь на успех, спросила зверя.
«Зачем?» – искренне не понял моего посыла древний ящер. «Тебе тут будет хорошо. Я стану охотится, да и двуногий сделал неплохой запас. Мягкая постель, я дам все, что только пожелаешь, о чем мечтаешь».
– Но мне нужно вернуться, – попробовала возразить.
«Нет!» – категорично рыкнул дракон. Да, с этим не удастся договориться. Может, с императором получится? «Сначала закрепим связь, чтобы другие самцы видели, что ты наша. Или я разорву каждого, кто осмелится лишь взглянуть на тебя. А, может, тебе хотелось бы посмотреть на поединки в твою честь? Драконицам нравилось», – и он мечтательно закатил глаза.
– Не надо! – воскликнула поспешно. – Я не хочу смертей!
«Жаль», – похоже даже расстроился дракон.
Внезапно руки затряслись, стоило только представить, как этот непобедимый хищник убивает Дарэла или Олориона. Они же наверняка ищут меня и найдут. Собственную смерть они тут найдут. Идея побега родилась сама собой. И о чем я только думала? Потихоньку отступала к боковому ответвлению, откуда шел легкий ветерок. Поначалу зверь воспринял мои движение, как исследовательский интерес и не ожидал, что я брошусь бежать. Я не успела совсем чуть-чуть. Перед самым моим носом проход загородила массивная когтистая лапа. Пальцы сжались, удерживая меня на весу, и зверь сердито зарычал:
«Ты не должна убегать. Мы позаботимся о тебе».
– Отпусти меня, пожалуйста! – взмолилась, тихонько всхлипывая. О том, чтобы попробовать остановить дракона своей магией, даже и не думала. Не стану же я в самом деле вредить императору, не говоря уже о том, чтобы попытаться убить его!
«Нет», – фыркнул зверь и понес меня к спальне. Он подтолкнул меня внутрь и закрыл вход собственным чешуйчатым боком.
Я забралась на кровать и стала думать. Мой план сбежать был все еще в силе. Не собиралась сидеть тут сложа руки и ждать, пока упрямая зверюга уломает императора. Дракон собирался охотиться, а для этого ему или нужно будет забрать меня с собой или оставить здесь одну без присмотра. Этот шанс я не упущу. Но все случилось даже быстрее, чем я рассчитывала. Дракон внезапно поменял свои планы. Выход затянула золотистая магия, а зверь с энтузиазмом куда-то потопал.
Радэрон Голотан
– Выпусти меня, – в очередной раз пытался образумить упрямую рептилию. – Разве не видишь, ты пугаешь ее?
– Я не пугаю, я ухаживаю, – ответил чешуйчатый гад и продолжил свой путь к сокровищнице. – Я выберу для нее самое красивое ожерелье, и она сразу согласится стать нашей.
– Да не согласится она, дурная твоя башка! – рассвирепел в ответ.
– Почему? – искренне не понимая, спросил зверь.
– Она не драконица и не сменит гнев на милость, увидев дорогую побрякушку, – терпеливо объяснял ему. – И потом, видел, что у нее на шее?
– Да, но я дам ей больше, – этот упрямец совершенно не желал меня слушать, делая только хуже нам обоим.
Мои надежды, что его немного отпустит здесь в безопасном месте, рассеялись, словно дым, едва он окончательно перехватил контроль. Как бы