Миссис Бракс кивнула.
— Я согласна. Вы справитесь, мистер Мид.
Коренастый человечек словно сдулся.
— Я?
— Ну разумеется, — с энтузиазмом сказала Мэри Энн Картингтон. — Только вы сможете сделать это, мистер Мид. Только у вас получается излагать все так… так правильно. Как вы и сказали, слова должны быть сильными и звучными. Именно вы сумеете их произнести.
— Я… я бы предпочел этого не делать. Не думаю, что лучше всех подхожу для этого. Мы с мистером Сторку не слишком ладим. Полагаю, кто-нибудь другой…
Дэйв Поллок рассмеялся.
— Не надо скромничать, Олли. Вы ладите со Сторку не хуже любого из нас. Вы избраны. Кроме того, разве это не связи с общественностью? Вы большая шишка в связях с общественностью.
Мистер Мид попытался одним взглядом излить на него всю ненависть во Вселенной. Потом одернул манжеты и распрямил плечи.
— Очень хорошо. Если никто из вас не чувствует себя способным справиться с этой работой, я возьму ее на себя. Скоро вернусь.
— Телепортер, Олли? — спросил Поллок, когда Мид выходил из комнаты. — Почему не воспользоваться телепортером? Так будет быстрее.
— Нет, благодарю, — резко ответил мистер Мид. — Я прогуляюсь. Мне нужна физическая нагрузка.
Он торопливо зашагал по коридору к лестнице. Хотя он спускался по ступеням упругой походкой руководителя, лестница решила, что этого недостаточно, и поехала вниз, все быстрее и быстрее, пока мистер Мид не споткнулся и чуть не упал.
— Остановись, черт бы тебя побрал! — крикнул он. — Я сам справлюсь!
Ступени тут же замерли. Мистер Мид вытер лицо большим белым платком и возобновил спуск. Несколько мгновений спустя лестница опять превратилась в эскалатор.
Снова и снова он приказывал ей остановиться; снова и снова она повиновалась ему, а потом украдкой пыталась помочь. Мистер Мид вспомнил большого любвеобильного сенбернара, который когда-то жил у него и постоянно приносил в дом мертвых воробьев и полевых мышей в знак своей признательности. Когда мерзкие трупики вышвыривали на улицу, пес пять минут спустя приносил их обратно и клал на коврик, словно говоря: «Нет, это действительно тебе. Не тревожься о затратах и усилиях. Считай это скромным выражением моего почтения и благодарности. Давай, бери и будь счастлив».
В конце концов он перестал запрещать лестнице двигаться и достиг нижнего уровня на такой скорости, что буквально вылетел в пустое фойе здания и на тротуар. Он мог сломать ногу или повредить спину.
К счастью, тротуар под ним тоже поехал. Пока он шатался справа налево, тротуар повторял его движения, осторожно, но умело помогая сохранить равновесие. Наконец мистер Мид твердо встал на ноги и несколько раз глубоко вдохнул.
Тротуар под ним слабо завибрировал, ожидая, пока он выберет направление.
Мистер Мид в отчаянии огляделся. Широкая улица была совершенно пуста.
— Что за мир! — простонал он. — Что за безумный мир! Где же полицейский! Хоть кто-нибудь!
Внезапно кто-нибудь появился. Где-то сверху раздались хлопки телепортера, и на высоте двенадцати футов в воздухе возник человек. За ним была похожая на живую изгородь оранжевая штука, покрытая глазами.
Участок тротуара прямо под двумя созданиями выпятился и осторожно опустил на землю.
— Послушайте! — крикнул мистер Мид. — Я так рад, что встретил вас! Я пытаюсь попасть в Государственный департамент и столкнулся с проблемами. Мне бы не помешала помощь.
— Простите, — ответил незнакомец. — Мы с Клап-Лиллтом через полчаса должны вернуться на Ганимед. Мы опаздываем на встречу. Почему бы вам не вызвать государственную машину?
— Кто это? — спросила оранжевая изгородь, вместе с человеком быстро направляясь к входу в здание. Тротуар под ними тек, словно радостная река. — Он не наргует меня, в отличие от вас.
— Путешественник во времени, — объяснил его спутник — Из прошлого. Один из туристов по обмену, прибывших две недели назад.
— Ага! — ответила изгородь. — Из прошлого. Неудивительно, что я не смог его занарговать. И к лучшему. Знаешь, мы на Ганимеде не верим в путешествия во времени. Это против нашей религии.
Землянин усмехнулся и ткнул изгородь в ветки.
— Ты и твоя религия! Ты такой же атеист, как и я, Клап-Лиллт. Когда ты в последний раз посещал церемонию шкут-сим?
— Еще до последней сизигии Юпитера и Солнца, — призналась изгородь. — Но не в этом суть. Я по-прежнему на хорошем счету. Чего вы, люди, не понимаете в ганимедской религии…
Они скрылись в здании, и его голос затих. Мид едва не плюнул им вслед. Потом взял себя в руки. У них было мало времени — и, к тому же, он находился в странном мире с совершенно другими обычаями. Кто знает, каково здесь наказание за плевок?
— Государственная машина, — покорно сказал он в пустоту. — Мне нужна государственная машина.
Он чувствовал себя немного глупо, но именно это им велели делать во всех непредвиденных ситуациях. И само собой, рядом с ним возникло сверкающее сооружение из проводов, катушек и разноцветных пластин.
— Да? — произнес невыразительный голос. — Требуется услуга?
— Мне нужно повидать мистера Сторку из вашего Госдепартамента, — объяснил мистер Мид, подозрительно глядя на ближайшую крупную катушку. — Но у меня не получается идти по тротуару. Я упаду и разобьюсь, если он не перестанет двигаться.
— Простите, сэр, но уже почти двести лет никто не падал на тротуаре, и это был неврастеничный тротуар, чья болезнь, к несчастью, ускользнула от нашего внимания при еженедельном психологическом обследовании. Могу я предложить вам воспользоваться телепортером? Я вызову его для вас.
— Я не хочу пользоваться телепортером. Я хочу пройтись. Просто скажите этому проклятому тротуару расслабиться и застыть.
— Простите, сэр, — ответила машина, — но тротуар должен исполнять свою работу. И кроме того, мистера Сторку сейчас нет на рабочем месте. Он выполняет духовные упражнения на Поле криков либо Стадионе паники.
— О нет, — простонал мистер Мид. Оправдались его худшие ожидания. Он не хотел снова посещать эти места.
— Простите, сэр, но это так. Минуточку, я проверю. — Среди катушек замелькали ярко-синие вспышки. — Сегодня мистер Сторку занимается криком. Ему показалось, что в последнее время он был слишком агрессивен. Он приглашает вас присоединиться.
Мистер Мид задумался. Ему совершенно не хотелось отправляться туда, где разумные люди на несколько часов становились сумасшедшими. С другой стороны, время действительно поджимало. Уинтроп по-прежнему упрямился.
— Хорошо, — печально сказал он. — Я к нему присоединюсь.
— Мне вызвать телепортер, сэр?
Коренастый человечек отпрянул.
— Нет! Я… я пройдусь.
— Простите, сэр, но вы не успеете добраться туда до начала крика.
Вице-президент по связям с общественностью корпорации «Свитботтом» прижал влажные ладони к лицу и мягко помассировал