Входим в тёмное помещение. Скарн активирует эфирное пламя, освещая пространство.
Это ещё один архив, но совсем другого типа. Вместо цифровых хранилищ — стеклянные контейнеры с биологическими образцами. В центре — криогенная капсула с надписью «Прототип: Эфирный интегратор».
Скарн подходит к ней, протирая рукой запотевшее стекло. Внутри — устройство, похожее на TM-7, но более массивное, с дополнительными компонентами. TX-Δ.
— Оно здесь, — выдыхает он. — Настоящее.
Я приближаюсь, разглядывая устройство через стекло. В его сердцевине пульсирует эфирная энергия, создавая гипнотическое свечение.
— Его создали для интеграции человеческого сознания с Δ. E. F. I. R, — объясняет Скарн. — Для создания… гибридного сознания. Не человеческого, но и не чисто эфирного.
— И я разработал это? — спрашиваю я, всё ещё не веря.
— Не просто разработал, — Скарн смотрит мне в глаза. — Ты был первым, кто испытал его. И единственным, кто выжил после этого.
Внезапно в помещении становится холоднее. Дыхание превращается в пар. На стенах образуется тонкий слой инея.
— Они здесь, — шепчет Скарн, активируя эфирное пламя на полную мощность. — Чувствуют TX-Δ.
В дверном проёме появляется силуэт. Мой силуэт. Абсолютно идентичный, только… без эмоций на лице. Как фотография.
— Защищай TX-Δ, — командует Скарн, становясь между мной и дверью. — Любой ценой.
Мимик-Алекс делает шаг вперёд, и на его безжизненных губах появляется тень улыбки.
— Мы пришли, чтобы помочь, — произносит он голосом, идентичным моему, но с едва уловимым эхом, словно говорят несколько человек одновременно. — Всё заканчивается так, как должно. Мы знаем. Мы уже видели твой конец, Алекс. И твое начало. И твою… третью итерацию.
По спине пробегает холодок. Откуда они знают о будущем? Или это просто уловка?
Мимик-Алекс делает шаг вперёд. За ним появляется ещё один, и ещё, и ещё. Четыре идентичных копии меня входят в помещение, двигаясь с жуткой синхронностью.
[ИМПЛ/TM-7]: [КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА]
[ИМПЛ/TM-7]: НЕВОЗМОЖНО РАЗЛИЧИТЬ ОРИГИНАЛ / КОПИЮ
[ИМПЛ/TM-7]: СЛИШКОМ МНОГО ВЕРСИЙ ТЕБЯ, АЛЕКС
Медальон на моей груди пульсирует, нагреваясь. Я чувствую его резонанс с TX-Δ — они словно узнают друг друга.
Скарн атакует первого Мимика. Эфирное пламя охватывает существо, но не уничтожает его. Оно искажается, теряет форму, но сразу же восстанавливается.
— Не получается! — кричит Скарн. — Они слишком стабильны!
Тогда я делаю то единственное, что кажется правильным. Активирую TX-Δ.
Криогенная капсула открывается, выпуская облако ледяного пара. TX-Δ поднимается из неё, паря в воздухе. Он светится, пульсирует, словно живое сердце.
[Δ. SYNC]: АКТИВАЦИЯ ПРОТОТИПА TX-Δ
[Δ. SYNC]: СОВМЕСТИМОСТЬ: 87.3%
[Δ. SYNC]: ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ИНТЕГРАЦИОННОГО ПРОТОКОЛА
[Δ. SYNC]: ВНИМАНИЕ: РИСК КОГНИТИВНОГО КОНФЛИКТА
Медальон и TX-Δ вступают в резонанс, создавая волну энергии, проходящую через комнату. Мимики замирают, их формы искажаются.
— Алекс! — кричит Скарн. — Что ты делаешь⁈
— То, что должен, — отвечаю я, хотя сам не уверен, что это значит.
TX-Δ продолжает левитировать передо мной, его сияние усиливается. И тогда я слышу голос Евы:
[Σ. ECHO]: Это только начало, Алекс. Резонанс. Слияние. Эволюция.
[Σ. ECHO]: Мимик не враг. Он — этап.
[Σ. ECHO]: Все вы. Все я. Все мы были там.
[Σ. ECHO]: Помни не то, что видишь, а то, что чувствуешь.
Моё зрение раздваивается. Вижу комнату с двух точек зрения одновременно — от себя и… словно извне. Как будто смотрю глазами одного из Мимиков.
— Они пытаются соединиться с тобой, — выдыхает Скарн, отступая к стене. — Установить общий резонанс. Создать… нечто большее.
[ИМПЛ/TM-7 + Σ. ECHO + Δ. SYNC]: ОБЪЕДИНЕНИЕ ИНФОРМАЦИОННЫХ ПОТОКОВ
[ИМПЛ/TM-7 + Σ. ECHO + Δ. SYNC]: СОЗДАНИЕ ОБЩЕЙ ФРАКТАЛЬНОЙ МОДЕЛИ
[ИМПЛ/TM-7 + Σ. ECHO + Δ. SYNC]: АЛЕКС.СЕВЕРОВ.ИТЕРАЦИЯ.ПРОТОТИП
Я чувствую, как меня затягивает в этот резонанс. TX-Δ приближается, готовый к слиянию. Мимики тоже подходят ближе, их движения теперь полностью синхронизированы со мной. Словно танец зеркальных отражений.
И тогда, в последний момент, Скарн врывается между нами. Его движения странно механистичны, глаза на долю секунды мерцают неестественным голубоватым светом. Он создаёт вокруг TX-Δ сферу из эфирного пламени, изолируя устройство.
— Нет! — кричит он голосом, в котором на мгновение проскальзывает металлический оттенок. — Только не снова! Ты едва не уничтожил всё в прошлый раз, Северов!
В этот краткий миг я ловлю себя на мысли — действительно ли это тот самый Скарн, с которым я путешествовал всё это время? Или в какой-то момент после нашей первой встречи с Мимиком он сам был заменён? Но сомнение исчезает так же быстро, как появилось.
Мимики издают странный звук — не крик, а скорее электронный визг. Их формы искажаются, и на мгновение я вижу в них не только себя, но и… других людей. Сотрудников базы, охранников, учёных.
— Что происходит? — спрашиваю я, чувствуя как связь между нами разрывается.
— Эфирное пламя блокирует сигнатуру TX-Δ, — объясняет Скарн, поддерживая барьер. — Когда мы открыли капсулу, он вышел из спящего режима и начал излучать энергию определённой частоты. Мимики видима настроились на эту частоту.
Мимики начинают распадаться, их тела текут, словно жидкость. Они сливаются друг с другом, образуя бесформенную массу. В последний момент масса принимает очертание женского лица — лица Евы. Она смотрит на меня с выражением глубокой печали, затем расплывается в лужу эфирной энергии, которая быстро испаряется.
Скарн стоит, тяжело дыша, с TX-Δ в руках.
— Ты не понимаешь, что только что произошло, — говорит он. — Ты чуть не стал… ими. Они почти интегрировались с тобой.
— Может, это и было нужно, — отвечаю я тихо.
— Думаешь? — Скарн подходит к разбитому стеклу на стене. — Посмотри. Что ты видишь?
Я смотрю в отражение и вижу… себя. Но за собой — десятки других версий, просвечивающих сквозь моё отражение. Каждая немного отличается — другое выражение лица, поза, одежда. Словно сотни параллельных версий меня существуют одновременно.
Один из них выделяется — версия без шрама, в белом халате. Он смотрит прямо на меня и шепчет что-то. Невозможно разобрать, но моё сердце будто узнаёт эти слова — и от этого становится холодно. Что-то древнее во мне отзывается на этот беззвучный шёпот, словно часть меня всегда знала, что он скажет.
[ИМПЛ/TM-7]: [ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ КОД АКТИВИРОВАН]
[ИМПЛ/TM-7]: [ID: TM-7-ALT / Итерация 3]
[ИМПЛ/TM-7]: [СТАТУС: РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ]