В спину прилетел еще один магический импульс. Мир вокруг вспыхнул бледным красным светом – огненный щит поглотил атаку ожившего мертвеца. Но и сам исчез, отдав всю энергию на поглощение чужого заклинания.
Кажущийся бесконечным коридор ведет в неизвестность. Больше всего Рафаэль боялся, что летающая тварь вскоре его настигнет. Но мгновения летят одно за другим, а вокруг царит глухая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов. Обостренное магическое чутье ощущает огромное черное пятно позади. Но оно, кажется, не приближается. Кажется…
Стиснув зубы, Рафаэль поспешил вперед – навстречу глухой неопределенности.
Коридор показался бесконечным. Одинаковые темные камни грубой кладки. Подземная тишина, которую нарушает только стук шагов. Рафаэль окончательно потерял счет времени.
Мир вокруг постепенно начинает гаснуть, растворяясь в кромешной тьме. Действие зелья подходит к концу. Криво ухмыльнувшись, вытащил из потайного кармана еще один флакон. Когда уходил из Жемчужного дома, прихватил казавшуюся бестолковой вещицу из непонятного самодовольства. Просто потому что приятно держать рядом изготовленный своими руками колдовской напиток. О том, что придется задержаться настолько, что выпитый эликсир начнет терять силу, Рафаэлю и в голову не пришло.
Во рту разлилась знакомая вязкая горечь. Ничего, сейчас не до капризов. Немного отдышавшись, снова двинулся вперед. Кажется, на самой границе восприятия он ощущает темную ауру мертвого колдуна. Но от погони местный хозяин решил воздержаться.
Хочется верить, потому что не смог догнать. Мысль о том, что спасительный коридор закончится тупиком, а дохлая тварь попросту развлекается, ожидая его возвращения, Рафаэль постарался отогнать.
Кажущийся бесконечным путь оборвался шелестом воды. В воздухе разлилась неприятная холодная влажность. Коридор оборвался, ровные каменные плиты остались позади. Рафаэль стоит у пролома, за которым журчит по мокрым камням убегающий во тьму ручей. Кажется, здесь цивилизация заканчивается окончательно. И впереди – естественные пещеры. Куда они могут вести? И ведут ли хоть куда-нибудь?
Еще несколько часов блужданий – и действие второго флакона эликсира закончится. Конечно, остается еще магический светильник… Но сколько еще времени придется блуждать под землей?
После недолгих колебаний повернул направо, против движения журчащей по камню воды. Двигаться наверх куда сложнее, но так появляется хоть какая-то надежда выбраться на поверхность.
Вокруг по-прежнему ни души. Вот только путешествие стало куда менее приятным. Одежда вскоре пропиталась рассыпавшейся в воздухе ледяной влагой. И приходится то и дело продираться сквозь скалящиеся с потолка сталактиты. Что бы ни создало узкую пещерку, об удобстве путешественников оно не думало.
Источник ручья нашелся в нескольких сотнях шагов впереди. Узкая щель в стене, из которой бодро журчит вода. Ход же поворачивает в сторону… и становится еще круче. Рафаэль процедил сквозь зубы несколько ругательств. Кажется, еще немного – и придется лезть, хватаясь за каменные уступы. Как же треклято обидно будет упереться в глухой тупик!
Он окончательно выбился из сил, когда путь преградила глухая черная плита. Остается лишь зашипеть сквозь зубы – зло и безнадежно. Нет, постойте-ка…
В самом центре явно рукотворного препятствия мерцает знакомый символ – алый глаз, вписанный в черный треугольник. Как его называла эльфийка? Сокрытое Око? Интересно, что за ним скрывается?
Собравшись с духом, направил узенький лучик энергии. По крови пробежала волна мучительного жара. Мир вокруг покачнулся. В недавней магическом сражениии Рафаэль потратил все, на что был способен.
Тихое шипение. Массивная черная плита плавно поднялась, открывая путь вперед. Рафаэль не удержал изумленного вздоха. Впереди открылась небольшая комната, до отказа забитая сокровищами. Тяжелые толстобокие вазы, заполненные золотыми монетами. Роскошные украшения, слитки драгоценных металлов.
Какое-то время разглядывал невероятное богатство. Кто и зачем сделал здесь этот тайник? Обычно такие вещи держат рядом с усыпальницами знатных вельмож. Вполне возможно, оживший мертвец таковым и был. Но почему здесь, а не в зале с саркофагом?
Постепенно на смену удивлению пришло и разочарование. Что проку от золота? Он бы без особых сомнений променял все эти богатства на путь наверх. А это что? На узкой каменной плите лежит знакомая диадема. Серебро и зеленые бриллианты. Наверняка именно то, о чем говорила эльфийка…
Пожав плечами, подхватил легкое ажурное украшение. Лишним не будет. Вот только представится ли шанс вручить его «заказчице»? Если единственный выход из подземелий лежит через оставшийся позади зал – он имеет все шансы пополнить местную армию оживших мертвецов.
Какое-то время Рафаэль потратил в поисках тайного хода. И не поверил глазам, когда на противоположной стене отыскал уже знакомый символ. Если сюда получится вернуться, минуя зал с его беспокойным обитателем – прекрасно.
Не удержавшись, какое-то время разглядывал древние сокровища. Сколько столетий они пролежали в этой комнатушке? Кажется, неведомые строители оставили их буквально вчера. Ни следов беспощадного времени, ни даже пыли. Впрочем, зыбкая дымка охранных чар вполне ясно указывает на причину прекрасной сохранности.
Наконец, оторвавшись от бессмысленного созерцания, двинулся в сторону тайной двери. Он не настольно стеснен в средствах, чтобы броситься набивать карманы. Возможность вернуться еще представится – при условии, что из этой мышеловки есть выход.
Уже привычно направил луч инфернальной энергии на символ Сокрытого Ока. Тихий шелест поднимающейся плиты. В лицо ударил поток свежего воздуха. Неужели…
Не веря глазам, Рафаэль шагнул вперед – навстречу наливающемуся рассветной дымкой небу. Под ногами – знакомые плиты древнего храма. В уши ударил рев прибоя. Он стоит на развалинах древнего храма, что застыл на нависшей над городом скале. Кто бы мог поверить, что руины, на которых начался его безумный путь навстречу неизвестному, хранят такие тайны.
Каменная плита неслышно опустилась на место, когда за спиной раздались едва различимые шаги.
– Вижу, тебе сопутствовал успех. – Раздался за спиной голос эльфийки.
– Могла бы и предупредить, что в этом треклятом склепе обитают твари пострашнее обычных зомби.
На тонких губах проскользнула тень усмешки.
– В конце концов, все закончилось благополучно, разве не так?
– Уж точно не твоими стараниями. – Огрызнулся Рафаэль.
– Я бы хотела получить вещь, которую ты вынес из гробницы.
Претензию эльфийка проигнорировала. Фрейлина Шерхеи, как ни пытается изображать безразличное равнодушие, напряжена, словно тетива готового к выстрелу лука. Все внимание направлено на диадему, которую Рафаэль по-прежнему сжимает в кулаке.
Ломать комедию он не стал. Эльфийка вцепилась в древнее сокровище. Ему кажется, или тонкие длинные пальцы едва заметно подрагивают? Интересно было бы узнать, что за история связывает ее с этим украшением. Но едва ли есть хоть какой-то смысл задавать вопросы.
– Спасибо. Ты оказал мне огромную услугу.