Он запустил в него первым, что попалось под руку — подушку, набитую пухом, которая с глухим стуком ударила Ксавьера в грудь. Рыцарь ловко увернулся, но его смех стал громче, разносясь по комнате, словно звон колокола.
Вот так, с оскорблённым достоинством и под насмешки рыцаря, Ллойд Фронтера приступил к расследованию в На Маране. Впереди его ждали новые открытия, опасности и, возможно, шанс предотвратить катастрофу, нависшую над городом. И что самое важное — возможность заработать приличную сумму на всём этом хаосе, ведь кто-то же должен восстанавливать город после кризиса? Почему бы не он, Ллойд Фронтера, со своими инновационными идеями и жаждой наживы, скрытой под маской благородства.
Глава 17
Тени прошлого и золото под ногами
Утро в На Маране началось с гнетущей тишины, лишь изредка прерываемой стонами и приглушёнными разговорами. Город, обычно шумный и оживлённый торговый центр, сейчас казался придавленным невидимой тяжестью, словно огромная рука сжимала его в кулаке. На улицах сновали изможденные беженцы, их лица выражали усталость, страх и безнадежность — гремучую смесь отчаяния, которая ощущалась почти физически. В воздухе витал слабый запах сырости и чего-то неуловимо тревожного, словно над городом сгущалась невидимая туча, готовая в любой момент разразиться бурей.
Ллойд и Ксавьер шли по центральной улице, стараясь не привлекать лишнего внимания, хотя их дорогая одежда и гордая осанка выделяли их среди местных жителей. Булыжная мостовая под ногами была мокрой от недавнего дождя, и каждый шаг отдавался гулким эхом, словно отсчитывая оставшееся до катастрофы время.
Ллойд внутренне содрогнулся. Атмосфера была тяжёлой, давящей, как перед смертельной бурей. Это не просто город, страдающий от кризиса; это город, который вот-вот должен был стать ареной кровавого ритуала. Его знания из романа «Рыцарь железа и крови» теперь ощущались не как любопытная история, а как мрачное пророчество. Он знал, что произойдёт, если не вмешаться. Тысячи жизней, весь город, возможно, и королевство окажутся под угрозой исчезновения, словно песчаный замок под набегающей волной.
— Господин, — негромко начал Ксавьер, его голос был необычно серьёзен, лишённый обычных насмешливых ноток, как меч без украшений — только холодная сталь. — Я кое-что разузнал сегодня утром. Канавара… со стороны кажется, что он действительно просто заботится о беженцах. Люди здесь говорят о нём с таким благоговением, будто он святой. Он организовал раздачу еды, построил временные укрытия…
Ллойд кивнул, прислушиваясь, его брови сошлись на переносице, формируя глубокую складку. Это подтверждало его догадки. Идеальная маскировка. Никто не заподозрит в благодетеле города тёмного мага, как никто не ждёт удара от руки, предлагающей хлеб.
— Но я также выяснил кое-что ещё, — продолжил рыцарь, нахмурившись, его лицо стало похоже на грозовую тучу. — У его жилища, небольшого особняка на холме, стоит магическая защита. Не очень мощная, но достаточно сложная, чтобы нельзя было просто так её проломить. Мой меч ощущает её как… нечто скрывающее, как вуаль, за которой прячется истинное лицо. Я хотел было проверить его жилище поподробнее, пока его не было, но магическая защита… разрушить её можно легко, да, но такой взлом сразу же будет обнаружен. Это не наш вариант.
Ллойд задумался, потирая подбородок жестом, ставшим для него привычным в моменты глубоких размышлений. Магический барьер у дома купца, который притворяется благодетелем, в городе, куда стягиваются потенциальные жертвы для ритуала тёмной магии… Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью.
Идя дальше по улице, где толпились измождённые, но всё ещё надеющиеся на лучшее беженцы, Ллойд вдруг заметил что-то странное. На улицах, среди лотков с едой и дешёвым товаром, торговцы продавали… футболки? Нет, конечно, не футболки в современном понимании, но туники и накидки с определённым символом. Тем самым символом, что он видел на одежде Канавары — стилизованной козлиной головой с витыми рогами. Их продавали буквально по дешёвке, словно обычный мерч популярного артиста, и многие беженцы, несмотря на свою бедность, приобретали эти вещи.
— Ксавьер, ты это видел? — Ллойд указал на лоток, его голос прозвучал резче, чем он намеревался. — Они продают этот символ. Причём по дешёвке. Это что за масштабная рекламная кампания?
Ксавьер подошёл ближе, пригляделся. Его острый взгляд выхватил мельчайшие детали — качество ткани, стиль вышивки, выражения лиц покупателей.
— Ах, этот символ, — он кивнул, его лицо осветилось пониманием. — Да, я тоже это заметил. Он символизирует одного странствующего музыканта. Его песни сейчас очень популярны, особенно среди простого люда. Поэтому одежда с его эмблемой хорошо продаётся. Это… своего рода бренд, если хотите.
Музыкант? Бренд? И это символ Культа Тьмы⁈ Ллойд почувствовал, как по спине пробегает холодок, словно ледяная змея. Какая гениальная, какая отвратительная маскировка! Использовать популярность безобидного музыканта, чтобы распространить символ своего культа и заодно заманить побольше людей под предлогом концертов или раздач! Все беженцы, вся эта атмосфера… это была не просто гуманитарная катастрофа, это была ловушка, западня для сотен ни о чём не подозревающих душ.
Ллойд понял всё с ясностью, от которой становилось ещё страшнее. В романе об этом говорилось лишь вскользь, намёками, как будто автор боялся назвать вещи своими именами. Барьер в На Маране активировался, когда собиралось достаточно «почвы» для ритуала — живых существ, чья жизненная сила или души могли быть использованы. Целью Канавары было принести в жертву этих людей, чтобы призвать Рыцаря Ада, монстра, чья сила была описана как равная божественной. По информации из романа, с этим созданием не справился бы даже величайший мастер меча. Он был буквально равен по силе богу. Если бы призыв состоялся, разрушение всего королевства было бы неизбежно, как восход солнца после ночи.
— Этот музыкант… — пробормотал Ллойд, его мысли неслись вскачь, пытаясь найти решение головоломки. — Может, стоит его отыскать? Возможно, он невинная марионетка, чьей популярностью пользуются, подобно тому, как паразит использует своего хозяина.
— Это займёт слишком много времени, господин, — покачал головой Ксавьер, понимая ход мыслей Ллойда, его лицо было серьёзным, как у полководца перед битвой. — Барьер к тому моменту уже наверняка активируется. Слухи говорят, что активность культистов в городе усилилась в последние дни, словно приливная волна перед штормом.
«Что же делать?» — внутренняя паника Ллойда нарастала, как снежный ком, катящийся с горы. В романе особо не описывали магию, что использовалась для активации Барьера, только его последствия. Он не знал, как остановить ритуал напрямую. Неужели единственный