С ума сойти. Что со мной происходит?
Если это действительно так…
Я должен понять, когда что и когда вошло в меня. И главное, кто это так быстро определил? Живые проклятия не ходят сплошь и рядом. С другой стороны… те, кто пытался меня убить, никак не походили на добрых торговцев рисом. Нападали они, а не я.
Почему?
Потому что кто-то знал. И ждал. Сейчас этот кто-то очень доволен, глядя, как все обернулось. Был такой продуманный план? Не убрать физически, так кинуть в тюрьму?
Сложно. Но я выберусь. И вырву эту тварь из своей жизни с корнем.
Чего бы это ни стоило.
Усталость давила, тело ломило, всё вокруг будто медленно затуманивалось. Но я не давал себе расслабиться.
Как отсюда выбраться?
Силой? Нет. Здесь всё продумано — двери тяжёлые, решётки выкованы мастерами, охрана обучена и не спит. Даже если я сумею сбежать, что дальше? Меня начнут искать по всему городу, а значит, я стану беглым убийцей в глазах всех.
Надо доказать невиновность.
А как её докажешь, если я и сам до конца не понимаю, что произошло? У меня нет улик, нет свидетельств, только кровь и обрывки памяти о том кошмаре в брачную ночь. Все факты сложились против меня. Кто-то ловко расставил западню, и я в неё влетел с разбегу.
Мне нужны… время и люди. Те, кто всё ещё верит мне.
Первым делом, Гуожи. Он верен. А ещё будет копать до тех пор, пока не доберётся до истины. Он упрям, осторожен, текуч, как вода. Не пойдет на открытый конфликт, но и никогда не сложит руки.
Дальше — Дань и Линьгу. Эти двое обладают разными, но ценными качествами: Дань умеет находить самые невероятные сведения, его слухи точнее любой официальной информации. Линьгу — мастер незаметно пробираться туда, куда не должен. Умеет найти то, что нужно. Никогда не проявлял ко мне теплого отношения, однако грело душу, что он на моей стороне.
Шаокин… Я поколебался. Не хотелось втягивать во всё это сестру. Но сидеть сложа руки она не будет. Она пришла сюда, несмотря на всё, и её глаза были полны не ужаса, а веры. Она умеет убеждать и действовать. А её связи могут оказаться решающими.
И всё равно этого мало. Мне нужен кто-то, кто знает древние силы и может помочь распутать нити проклятия. Я вспомнил про старого аскета Чэнь Цзиньтая, который много лет провел отшельником в горах. Его очень уважал Гуань Бай. Если он ещё жив… возможно, он сможет определить, действительно ли во мне поселилось живое проклятие. Только надо выбраться отсюда, чтобы его найти.
Я глубоко вдохнул. Значит, план есть.
Первое: выжить и не сломаться.
Второе: связаться с Гуожи и передать ему тайное послание.
Третье: искать старого жреца.
В теории красиво, но воплотить не так уж и просто.
А пока я должен играть роль послушного пленника, но не опускать глаз. Наблюдать. Слушать. Запоминать каждую деталь. Потому что именно в мелочах скрывается истина.
Они думают, что уже выиграли. Пусть думают.
Я опустил голову на руки. Завтра начну действовать. Как только представится малейший шанс. И когда выберусь… кто бы это ни был, кто бы ни подстроил всё так ловко, отправив меня в тюрьму и убил Ланьси — он заплатит.
Я почти провалился в сон, тяжёлый, мутный, как омут, в который медленно затягивает с головой. На границе сознания возникли пустыня, звёзды, голос старой женщины…
Но вдруг что-то резко дёрнуло меня изнутри.
Шаги.
Снова? Да это прямо день свиданий!
Сравнение было неуместным, но разум уже воспринимал происходящее с безумной иронией.
Шаги… тяжёлые и размеренные. Они гулко отдавались эхом от стен. Каждый шаг звучал так, будто кто-то несёт на себе весь груз мира.
Сна как не бывало, я замер, затаив дыхание.
Кто это? Охрана? Ещё один посетитель? Или… что-то совсем иное?
Гость явно не спешил. Но в них не было лёгкости стражников или раздражительности гонцов. Здесь было что-то другое. Каждый шаг словно вколачивал в пол гвозди.
В горле пересохло. Я не мог ни встать, ни пошевелиться.
И чем ближе становился звук, тем сильнее накатывало странное липкое чувство.
Это идет не человек, а сама судьба. Та самая, которой уже всё равно, что я думаю, чувствую или хочу.
Миг — и наступила тишина.
Я затаил дыхание и, не отрывая взгляда, смотрел на массивную дубовую створку.
За ней был он. Я это чувствовал каждой клеткой. И этот кто-то не торопился входить.
Он ждал. Только чего?
По позвоночнику скользнул холодок.
Дверь медленно скрипнула, и на пороге появился тёмный силуэт. Чёрный плащ, капюшон, полностью скрывающий лицо.
Он вошёл тихо вошёл внутрь, и дверь за ним снова медленно закрылась.
Гость не проронил ни слова. Просто замер в паре шагов от меня.
Молчание звенело, как туго натянутая струна.
— Кто ты? — спросил я наконец. Голос сорвался, получился хриплым, словно я забыл, как говорить.
Фигура не шелохнулась.
По моей коже побежали мурашки. Это молчание было хуже любого допроса. Вместо ответа незнакомец в чёрном медленно поднял руку.
В полумраке холодно блеснуло длинное узкое лезвие, будто вылитое из серебра и лунного света.
Миг — и он рванулся ко мне.
Глава 2
Движение было настолько стремительным, что воздух в камере завихрился, ударил мне в лицо.
Я едва успел перекатиться в сторону. Лезвие с металлическим звоном вонзилось в каменный пол, выбив с десяток искр. Я ударился плечом о стену, поднимаясь на ноги.
Грудь сдавило ледяным страхом. Он не собирался говорить. Он пришёл убивать.
Незнакомец уже снова шёл на меня, медленно, будто наслаждаясь этим кошмаром. Его шаги были тяжёлыми и неумолимо уверенными. Шаг за шагом, как сама судьба, надвигающаяся на тебя без шанса уклониться.
Мысли заметались на грани паники. В камере не было оружия. Только деревянная скамья да миска от риса, что мне принес стражник. Особого выбора не было.
Я выхватил миску, метнул её. Она ударила по руке, клинок звякнул, но не выпал.
Незнакомец не собирался отступать. Снова кинулся на меня.
Я оттолкнулся от стены и бросился под его руку, стараясь сбить с ног. Плащ зашуршал, как кожа змеи. Запах пыли, металла и чего-то приторно-сладкого ударил в нос.
Мы рухнули вместе. Я ощутил чужое дыхание у самого уха — оно было ледяным, как зимний ветер.
Лезвие скользнуло вдоль моего плеча, разрезая